CHƯƠNG 01: GIẾNG CỔ HUYẾT LỆ — VỤ ÁN XÁC ƯỚP CUNG ĐÌNH
Mưa dầm rả rích suốt bảy ngày đêm phủ một màn sương tang tóc u ám lên toàn bộ kinh thành Biện Lương thời Bắc Tống.
Nơi hậu viện hoang phế của nha môn phủ Khai Phong, cây liễu già rũ cành khẳng khiu như những cánh tay khô đét vươn lên giữa màn đêm lạnh giá buốt xương.
Bao Chửng — khi ấy mới hai mươi tám tuổi, vừa được triều đình chuẩn tấu nhậm chức Tri phủ Khai Phong chưa đầy ba tháng — đứng bên bờ chiếc giếng cạn rêu phong phủ kín những lá bùa phong ấn ố vàng.
Bên cạnh chàng là Ngự tiền tứ phẩm đới đao thị vệ Triển Chiêu áo đỏ tay nắm chặt chuôi Cự Khuyết Kiếm, đôi mắt sắc lẹm cảnh giác từng tiếng động lạ giữa tiếng gió rít qua rặng tre.
Công Tôn Sách tay cầm chiếc quạt lông vũ phe phẩy, khẽ rọi ngọn đèn lồng bọc lụa trắng xuống đáy giếng sâu hun hút mười trượng.
Sáng sớm hôm nay, người phu quét dọn trong lúc nạo vét lòng giếng cổ đã phát hiện một cỗ quan tài bằng gỗ tử đàn nguyên khối bị bốn sợi xích sắt to bằng cổ tay quấn chặt chìm sâu dưới bùn đen hai mươi năm ròng rã.
Khi nắp quan tài bằng đồng thau nặng ngàn cân được nha dịch dùng xà beng bẩy mở, một mùi hương kỳ lạ — nửa như hương trầm thảo mộc cung đình, nửa như mùi tử khí tanh nồng — xộc lên khiến mấy tên sai dịch lảo đảo muốn ngã quỵ.
Bên trong quan tài là thi thể một phụ nữ trẻ tuổi mặc bộ cát phục cung nữ thời Chân Tông hoàng đế, dung mạo hồng hào tươi tắn như người đang chìm vào giấc ngủ say, hoàn toàn không có dấu vết thối rữa sau hai thập kỷ chôn vùi.
Thế nhưng, trên trán của cỗ thi thể mỹ miều ấy lại bị đóng một chiếc đinh sắt dài bảy tấc khắc hình đầu rồng há miệng — dấu ấn của "Khóa Hồn Đinh" tàn độc chỉ lưu hành trong cấm cung đại nội!
"Bao đại nhân, cỗ thi thể này có liên quan trực tiếp đến đại án Ly Miêu Hoán Thái Tử chấn động hoàng tộc hai mươi năm trước đấy nhé!", Triển Chiêu khẽ ghé tai Bao Chửng thì thầm giọng đầy căng thẳng.
Bao Chửng nhìn chằm chằm vào chiếc đinh sắt cắm sâu giữa trán nạn nhân, đôi mày rậm nhíu chặt lại, vết sẹo hình vầng trăng khuyết trên trán chàng bỗng ánh lên một tia sáng kỳ dị trong đêm tối.
Chàng dùng chiếc kẹp bạc cẩn thận lật mở lớp áo lụa cung đình đã mục nát quanh cổ tay xác ướp, phát hiện trong bàn tay nắm chặt của nạn nhân có giấu một mảnh vải điều rách nát có viết bốn chữ bằng máu đã khô đen: "Thiên Đạo Bất Dung".
"Thiên Đạo Bất Dung. Bốn chữ này chứa chan bao nhiêu uất ức oán hận khôn nguôi!", Công Tôn Sách khẽ thở dài xót xa.
Đúng lúc ấy, một tiếng sấm sét rền vang xé toạc bầu trời đêm mù mịt. Từ trên những mái ngói rêu phong của các phủ đệ xung quanh, hàng chục bóng đen bịt mặt bất ngờ xuất hiện.
Hàng loạt mũi tên tẩm độc phát ra ánh sáng màu lam biếc rít lên xé gió lao thẳng xuống miệng giếng nhằm tiêu hủy cỗ quan tài và giết người diệt khẩu!
"Có thích khách! Mau bảo vệ Bao đại nhân và cỗ quan tài!", Triển Chiêu thét lớn một tiếng kinh thiên động địa.
Thanh Cự Khuyết Kiếm rời vỏ mang theo một luồng kiếm khí màu lam rực rỡ xoay tròn thành một bức tường kiếm quang vững chắc, gạt phăng toàn bộ cơn mưa tên độc cắm phầm phập xuống mặt đất.
Mười tên sát thủ áo đen tay cầm đoản đao sắc bén nhảy bổ từ trên nóc nhà xuống, chiêu thức tàn độc nhắm thẳng vào yết hầu Bao Chửng.
Bao Chửng vẫn đứng sừng sững bên bờ giếng cổ, vạt áo quan màu xanh thẫm bay phần phật trong gió bão, ánh mắt ngời sáng uy nghiêm tựa thái sơn không hề chớp mắt.
Triển Chiêu thân thủ phi phàm, thi triển tuyệt kỹ "Yến Vĩ Bộ" lướt đi thoăn thoắt giữa bầy sát thủ. Chỉ trong mười hiệp giao đấu, kiếm quang đã đánh rơi vũ khí của sáu tên, điểm huyệt bắt sống kẻ cầm đầu.
Bốn tên sát thủ còn lại thấy tình thế bất lợi liền cắn vỡ viên thuốc độc giấu trong kẽ răng tự sát tại chỗ, máu đen trào ra khóe miệng chết ngay tức khắc.
Triển Chiêu gỡ chiếc mặt nạ của tên cầm đầu bị bắt sống, phát hiện trên bả vai hắn có xăm hình một đóa hoa mẫu đơn đen — ấn ký của mật đội thuộc quyền điều động riêng của phủ Thái sư Bàng Tịch!
Công Tôn Sách lo lắng nói: "Đại nhân, vụ án này chạm thẳng vào long mạch quyền lực của tể tướng đương triều, e rằng chuyến này chúng ta sẽ gặp muôn vàn hiểm nguy hung hiểm khôn lường".
Bao Chửng bước tới nâng mảnh vải điều đẫm máu lên, giọng nói trầm vang đanh thép vang vọng khắp sân nha môn:
"Dưới gầm trời Đại Tống này, hoàng đế phạm pháp còn phải xử như thứ dân, huống hồ là một tên quốc thích lộng hành! Công lý có thể bị vùi lấp dưới đáy giếng sâu hai mươi năm, nhưng một khi đã bước vào công đường phủ Khai Phong, bất kể kẻ đứng sau là ai, Bao Chửng này quyết sẽ lôi ra trước ánh sáng công lý!".
Tiếng sấm đêm Biện Lương rền vang như tiếng trống trận báo hiệu một cuộc chiến cân não không khoan nhượng giữa chính nghĩa và tà quyền bắt đầu bùng nổ.
Tiếng mưa rơi trên mái ngói nha môn Khai Phong hòa cùng tiếng vó ngựa tuần tra đêm của quân cấm vệ tạo nên một điệu nhạc trầm buồn u uất.
Bao Chửng cầm ngọn nến sáp trắng bước lại gần cỗ quan tài tử đàn, chăm chú quan sát từng chi tiết chạm khắc hình chim phượng hoàng lướt mây trên thành gỗ.
Đó là hoa văn đặc quyền của hậu cung triều Chân Tông, chứng minh người nằm bên trong từng giữ một vị thế vô cùng thân cận với các bậc cung phi quyền quý.
Công Tôn Sách lật giở cuốn sổ ghi chép các vụ mất tích bí ẩn hai mươi năm trước, giọng nói chùng xuống: "Năm Cảnh Đức thứ hai, cung đình từng xảy ra một trận hỏa hoạn lớn tại tẩm cung của Lý Thần Phi. Sau đêm đó, ba vị chưởng sự cung nữ thân tín nhất đều đồng loạt mất tích không một dấu vết để lại".
"Người đời chỉ nghĩ họ đã bỏ mạng trong biển lửa, nào ngờ lại có một người bị chôn sống dưới giếng cạn nha môn phủ ta với chiếc Khóa Hồn Đinh tàn độc này!", Triển Chiêu căm phẫn siết chặt nắm tay.
Bao Chửng khẽ thở dài, đặt tay lên vầng trăng khuyết trên trán: "Kẻ thủ ác dùng xích sắt và Khóa Hồn Đinh là muốn linh hồn nạn nhân đời đời kiếp kiếp không thể siêu sinh, vĩnh viễn không thể cất lời tố cáo tội ác tày trời của chúng".
"Nhưng lưới trời lồng lộng, thưa thưa mà khó lọt. Máu của người vô tội chảy xuống đất này, dẫu có qua ngàn năm cũng không bao giờ có thể bị rửa trôi!".
Ánh nến soi rọi khuôn mặt cương nghị của vị quan thanh liêm trẻ tuổi, thắp sáng lên một niềm tin sắt đá vào công lý bất diệt giữa đêm trường tăm tối của kinh thành.
Công Tôn Sách mở chiếc tráp da hươu lấy ra bộ kim bạc nghiệm độc dài bảy tấc, cẩn thận ghim từng cây kim vào các khớp xương cổ tay và cuống họng của nạn nhân.
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, đầu kim bạc dần chuyển sang màu tím sẫm ngả đen, bốc lên một làn khói xám nhạt mang mùi hạnh nhân nồng gắt.
"Quả nhiên đúng như dự đoán của đại nhân! Độc tố Hạc Đỉnh Lam đã ngấm sâu vào tủy sống trước khi nàng tắt thở, chứng tỏ nàng bị ép uống độc rồi mới đóng đinh trấn yểm!", Công Tôn Sách khẽ thở dài xót xa.
Triển Chiêu cúi người nhặt mảnh vải điều đẫm máu có bốn chữ "Thiên Đạo Bất Dung", đưa lên mũi ngửi thử rồi nói:
"Mùi mực viết chữ này có pha lẫn bột chu sa và mật gấu rừng — loại mực chuyên dụng của các nội cung thị nữ phủ Hoàng thái hậu năm xưa".