Mùa đông năm một nghìn hai trăm tám mươi tư, mây đen cuồn cuộn như mực tàu phủ kín bầu trời biên ải Vạn Kiếp.
Năm mươi vạn đại quân hung hãn của đế quốc Nguyên Mông do Trấn Nam Vương Thoát Hoan cầm đầu đang lăm lăm áp sát biên thùy Thần Châu.
Đi cùng đoàn quân xâm lược không chỉ có kỵ binh thiết giáp bách chiến bách thắng, mà còn có một toán tà thuật sư Mật Tông Tây Tạng mang theo những cỗ xe chở đầy thi thể ma vật và phù chú tà ác.
Tại đại bản doanh trung quân Vạn Kiếp, tiếng gió bấc rít qua những rặng tùng cổ thụ hòa cùng tiếng mài gươm rèn giáo của hàng vạn tráng sĩ sát thát.
Bên trong trướng hổ lộng lẫy ánh đuốc bập bùng, Quốc công Tiết chế Hưng Đạo Đại Vương Trần Quốc Tuấn đứng sừng sững bên chiếc sa bàn đồng khắc họa chi tiết địa thế hiểm trở của vùng Lục Đầu Giang.
Bên cạnh vương gia là Trần Phong — hai mươi bốn tuổi, thống lĩnh bí mật của "Long Thần Vệ", phân đội dị nhân thuật sĩ tinh nhuệ bậc nhất triều Trần chuyên trách bảo hộ long mạch quốc gia.
Trần Phong vóc người vạm vỡ như tượng đồng, khoác áo giáp da tê giác nạm bạc, sau lưng đeo thanh Long Tuyền Bảo Kiếm phát ra ánh hào quang màu lam biếc huyền ảo.
Hưng Đạo Vương từ từ quay lại, ánh mắt uy nghiêm tựa núi Thái Sơn nhìn thẳng vào mắt Trần Phong.
Vương gia rút từ trong tráp gấm ra một ống đồng niêm phong sáp đỏ có khắc hình rồng thời Lý, giọng nói trầm hùng đanh thép như chuông đồng ngân vang:
"Trần Phong! Mật thám tiền phương vừa cấp báo: Đạo sĩ Hắc Bát Xích của Thoát Hoan đang âm mưu dùng máu của một ngàn trinh nữ để phá hủy phong ấn Hỏa Long ngàn năm dưới đáy Bạch Giang!".
"Bọn chúng muốn mượn uy lực nham thạch nóng chảy dưới lòng đất để thiêu rụi toàn bộ hạm đội thủy quân Thần Châu và biến kinh thành Long Đô thành biển lửa trước ngày quân bộ tràn qua ải!".
Trần Phong quỳ một gối xuống nền trướng đá, hai tay nâng cao tiếp nhận mật chiếu: "Bẩm vương gia! Thuộc hạ xin đem tính mạng ra thề: Chừng nào giọt máu cuối cùng của Long Thần Vệ chưa cạn, phong ấn long mạch quốc gia quyết không để một tấc đất lọt vào tay giặc ngoại bang!".
Hưng Đạo Vương vỗ mạnh vào vai chàng, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy: "Bản vương giao cho ngươi ba mươi tráng sĩ Long Thần Vệ cùng Mật Phù Trấn Ma do đích thân Quốc sư Trúc Lâm gia trì. Đêm nay, các ngươi lập tức cưỡi thuyền chiến xuôi dòng Lục Đầu tiến thẳng ra cửa biển Bạch Đằng!".
Đêm tối như mực, ba cỗ thuyền chiến mũi nhọn xé toạc màn sương mù dày đặc trên sông Kinh Thầy lướt đi vun vút.
Trên mũi thuyền đầu tiên, Trần Phong đứng đón từng ngọn gió bấc buốt giá tạt vào mặt, tay nắm chặt chuôi kiếm.
Khi đoàn thuyền tiến vào ngã ba sông Chanh tiếp giáp cửa biển Bạch Đằng, mặt nước bỗng chốc sôi sùng sục như nước sôi trong nồi gang.
Những cột bọt khí màu đỏ rực bốc lên nghi ngút khói lưu huỳnh nồng nặc khiến chim chóc trong rừng ngập mặn hoảng loạn bay túa lên trời.
Phía xa xa giữa cửa biển, một cỗ thuyền tế lễ khổng lồ màu đen tuyền cắm đầy cờ phướn ma quái đang neo đậu.
Trên đài tế bằng xương thú, tên đại phù thủy Hắc Bát Xích khoác áo choàng đen thêu hình quỷ đầu trâu đang vung thanh kiếm đồng đen gầm rú những câu thần chú tà ác.
Mười hai thiếu nữ bị trói chặt trên cột đá tế đàn, từng giọt máu tươi của họ đang bị hút vào một quả cầu huyết sắc lơ lửng giữa không trung.
Dưới đáy sông sâu trăm trượng, một tiếng gầm gừ trầm đục tựa như tiếng sấm dậy đất truyền lên làm chấn động cả mạn thuyền chiến: Con Hỏa Long thượng cổ đang bắt đầu cựa mình thức giấc dưới tác động của tà thuật huyết tế!
Trần Phong tuốt phắt Long Tuyền Bảo Kiếm ra khỏi vỏ, kiếm quang màu lam xé toạc màn đêm tăm tối.
Chàng quay lại nhìn ba mươi tráng sĩ Long Thần Vệ, gầm vang khẩu hiệu rực lửa: "Các tráng sĩ Thần Châu! Vì sự tồn vong của xã tắc non sông, vì giang sơn muôn đời của tổ tông, Sát Thát!".
Ba mươi tráng sĩ đồng thanh thét lớn, tiếng hô vang dội làm rung chuyển cả cửa biển Bạch Đằng, báo hiệu một trận huyết chiến long trời lở đất sắp sửa bắt đầu.
Sông Kinh Thầy đêm mùa đông cuồn cuộn sóng dữ, từng đợt gió bấc buốt giá tạt vào mạn thuyền chiến tạo nên những tiếng vỗ bì bọp dồn dập.
Trần Phong đứng trên mũi thuyền, ngắm nhìn những dãy núi đá vôi sừng sững đôi bờ sông tựa như những bức tường thành tự nhiên che chở cho bờ cõi Thần Châu.
Chàng nhớ lại lời dặn dò tâm huyết của Hưng Đạo Đại Vương trước giờ xuất kích: "Đánh giặc không chỉ dùng giáo mác gươm đao trên chiến trường, mà phải biết dựa vào hồn thiêng sông núi và lòng dân muôn người như một".
Dân tộc Thần Châu trải qua mấy ngàn năm dựng nước và giữ nước luôn lấy chữ Nhân nghĩa làm gốc, lấy sự hòa hợp với thiên nhiên làm sức mạnh trường tồn.
Âm mưu tà thuật của lũ giặc ngoại bang muốn đánh thức Hỏa Long để tàn phá giang sơn chính là hành vi nghịch thiên tày trời, ắt sẽ bị trời tru đất diệt.
Chàng chạm tay vào lá Mật Phù Trấn Ma giấu trong ngực áo, cảm nhận luồng chân khí ấm áp của Quốc sư Trúc Lâm đang lưu chuyển bảo vệ tâm mạch.
Ba mươi tráng sĩ Long Thần Vệ phía sau chàng ai nấy đều lặng lẽ kiểm tra cung tên và gươm giáo, ánh mắt sáng quắc ngời ngời ý chí sát thát hiên ngang.
Dù phía trước là hang hùm miệng cọp, dù phải đối mặt với ma quỷ tà thần phương Bắc, những người con ưu tú của dòng giống Lạc Hồng quyết không lùi bước dù chỉ nửa bước chân!
Gió bấc rít qua những tán cây ngập mặn ven cửa biển Bạch Đằng tạo nên những âm thanh gầm gừ tựa tiếng sóng vỗ ngàn năm.
Trần Phong kiểm tra lại thanh Long Tuyền Bảo Kiếm sau lưng, ánh thép màu lam biếc phản chiếu ánh đuốc bập bùng trên mạn thuyền chiến.
Chàng nhìn xuống dòng nước xiết đang cuộn chảy dưới chân, nơi những chiếc cọc gỗ lim bịt sắt nhọn hoắt được nghĩa quân cắm sâu dưới lòng bùn đáy sông.
Đây là thế trận "Thiên La Địa Võng" kết hợp giữa địa hình hiểm trở tự nhiên của sông ngòi Thần Châu với nghệ thuật quân sự tài tình của tiền nhân Bạch Đằng Vương và Lê Hoàn.
Hưng Đạo Vương đã tính toán con nước thủy triều chuẩn xác đến từng khắc đồng hồ, biến dòng sông lịch sử này thành mồ chôn muôn đời của quân giặc bạo tàn.
Long Thần Vệ nhận mệnh bảo vệ phong ấn Hỏa Long không chỉ vì sự an nguy của một trận đánh, mà là để bảo tồn linh khí quốc gia ngàn năm vượng khí.
Chàng giơ tay ra hiệu cho toàn đội thuyền áp sát bờ lau sậy, sẵn sàng tung đòn quyết định tiêu diệt toán tà thuật sư ngoại bang khi có hiệu lệnh phát hỏa.
Trần Phong ngắm nhìn dòng phù sa đỏ quạch của sông Lục Đầu cuộn chảy dưới ánh đuốc bập bùng, lòng trào dâng một cảm xúc thiêng liêng khó tả.