Năm hai nghìn không trăm ba mươi lăm, một loại virus đột biến có tên gọi Than-99 thoát ra từ các lớp băng vĩnh cửu tan chảy ở vùng cực đã quét qua toàn cầu như một cơn bão hủy diệt. Chỉ trong vòng sáu tháng ngắn ngủi, nền văn minh nhân loại sụp đổ hoàn toàn. Bầu trời đêm nay treo lơ lửng một vầng trăng màu đỏ máu kỳ dị, tỏa ánh sáng đỏ quạch ma quái xuống những phế tích đổ nát của Nam Thành — thành phố từng rực rỡ hoa lệ nay chỉ còn là vùng đất chết ngập tràn quái vật đột biến gầm rống xé xác con mồi.
Tại bìa rừng cao su bạt ngàn của vùng Củ Chi, tiếng súng tiểu liên AR-15 nổ giòn giã từng tràng xé toạc màn đêm u ám. Kỹ sư công trình quân sự Đặng Khải — ba mươi hai tuổi, cựu sĩ quan công binh tinh nhuệ — đang vừa bắn yểm trợ vừa dìu một người phụ nữ mang thai bước nhanh qua rãnh đất phủ đầy lá khô mục nát.
"Chạy nhanh lên! Điểm tập kết chỉ còn cách năm mươi mét phía trước thôi!" Khải thét lớn qua mặt nạ phòng độc lọc than hoạt tính.
Phía sau lưng họ, hơn năm mươi sinh vật đột biến hình dạng tương tự loài chó sói khổng lồ với lớp da bọc vảy sừng đen bóng và hàm răng nanh dài nửa gang tay đang điên cuồng đuổi theo. Mắt chúng đỏ rực như than hồng, móng vuốt cào rách toạc những thân cây cao su cổ thụ.
"Đội trưởng Khải! Nhanh lên, chúng tôi sắp không giữ nổi cửa hầm nữa rồi!"
Tiếng gọi gấp gáp từ bộ đàm vang lên. Dưới một nắp hầm địa đạo được ngụy trang tài tình bằng một ụ mối đất phủ lá khô dày đặc, hai chiến sĩ sinh tồn đang ghìm chặt khẩu súng máy hạng nặng nã đạn xối xả về phía đàn quái vật để mở đường máu.
Khải đẩy người phụ nữ mang thai và đứa trẻ sáu tuổi vào miệng hầm trước. Chàng quay phắt lại, rút chốt hai quả lựu đạn nhiệt nhôm gắn trên ngực áo, ném thẳng vào giữa đàn quái vật đang chồm tới:
Ầm!
Một ngọn lửa trắng xóa nóng tới ba ngàn độ C bùng nổ, thiêu rụi hàng chục con quái vật thành tro bụi trong tích tắc. Lợi dụng làn khói đặc mù mịt, Khải nhảy tụt xuống lòng hầm sâu ba mét.
Rầm! Xoẹt!
Chiếc nắp hầm bằng thép titan đúc ba lớp dày mười phân đóng sập lại, bốn chiếc chốt cơ khí tự động khóa chặt với tiếng 'cạch' đanh gọn. Hệ thống phun sương khử trùng hóa học tự động kích hoạt, xịt một màn sương dung dịch bạc nano tẩy uế toàn bộ khoang đệm cách ly.
Đặng Khải tháo mặt nạ phòng độc, ngồi phịch xuống sàn bê tông thở dốc, mồ hôi ướt đẫm tấm lưng áo giáp tác chiến. Trước mắt chàng, hệ thống địa đạo Củ Chi ngầm dài hơn hai trăm cây số — nơi từng là pháo đài thép bất khả xâm phạm của cha ông thời chiến tranh — nay đã được chàng và đội ngũ kỹ sư cải tạo thành Căn Cứ Ngầm Sinh Tồn Số Một.
Ánh đèn LED tiết kiệm năng lượng màu vàng dịu chiếu sáng hệ thống đường hầm kiên cố với các phân khu rõ ràng: khu lọc nước tuần hoàn, khu thủy canh trồng trọt bằng ánh sáng nhân tạo, bệnh viện dã chiến và khu nhà ở của hơn năm trăm người sống sót cuối cùng.
Một cô y tá trẻ bước lại gần, trao cho Khải một cốc nước lọc ấm: "Anh Khải, mọi người đều an toàn rồi. Nhưng cảm biến bề mặt vừa báo về: Một đàn quái vật đột biến cấp ba đang tập trung quanh khu rừng cao su phía trên đầu chúng ta!".
Khải đón lấy cốc nước, ánh mắt kiên định nhìn vào bản đồ kết cấu địa đạo 3D hiển thị trên màn hình máy tính trung tâm: "Cứ để chúng đào bới bên trên. Dưới lòng đất mẹ kiên cường này, chúng ta sẽ xây dựng lại nền văn minh của loài người từ đống tro tàn!".
Nhìn lại lịch sử nhân loại, những thảm họa diệt vong thường không bắt đầu bằng những vụ nổ hạt nhân ầm ĩ, mà nhen nhóm từ sự ngạo mạn của con người đối với tự nhiên. Khi các dự án khai thác sinh học trái phép làm rò rỉ chủng virus Than-99, thế giới hiện đại với những tòa nhà chọc trời bằng kính và hệ thống internet toàn cầu đã sụp đổ chỉ trong vài tuần lễ. Không có điện, không có nước sạch, các siêu đô thị nhanh chóng biến thành những cái bẫy chết người khổng lồ giam cầm hàng triệu cư dân đói khát.
Trong bối cảnh tuyệt vọng ấy, Đặng Khải — với tư duy của một kỹ sư công trình quân sự xuất sắc — đã nhận ra rằng nơi trú ẩn an toàn nhất không phải là những pháo đài bê tông kiên cố trên mặt đất, mà chính là hệ thống địa đạo Củ Chi huyền thoại. Với cấu trúc ba tầng sâu trong lòng đất sét pha sỏi đỏ vững chắc, hệ thống thông gió ngụy trang tài tình và mạng lưới đường hầm zíc zắc bất khả xâm phạm, địa đạo Củ Chi đã từng che chở cho hàng vạn chiến sĩ qua bao mùa bom đạn khốc liệt.
Khải bước đi dọc theo hành lang hầm ngầm, kiểm tra các chốt kiểm soát an ninh tự động và các buồng khử khuẩn bằng tia cực tím. Chàng dừng lại trước khoang nhà trẻ, nơi hàng chục em nhỏ đang ngồi nghe cô giáo dạy hát những bài đồng dao quen thuộc. Nụ cười ngây thơ của những đứa trẻ giữa thời mạt thế tăm tối chính là nguồn động lực mạnh mẽ nhất thôi thúc chàng và đồng đội kiên cường bám trụ, chiến đấu bảo vệ từng mét hầm sinh mệnh này.
Ngồi trong khoang chỉ huy trung tâm, Đặng Khải lật giở cuốn nhật ký công trình ghi chép tỉ mỉ từng thông số chịu lực của các vòm hầm địa đạo. Chàng nhớ tới người ông nội của mình — một cựu chiến binh du kích Củ Chi từng kiên cường bám trụ dưới lòng đất suốt những năm tháng bom cày đạn xới khốc liệt nhất của thế kỷ trước. Ông từng nói với chàng: "Đất mẹ Thần Châu kỳ diệu lắm cháu ạ. Dù trên mặt đất bom đạn có biến tất cả thành tro bụi, thì sâu dưới lòng đất, rễ cây vẫn âm thầm đan bện vào nhau để nuôi dưỡng sự sống chờ ngày hồi sinh". Lời dặn của người ông đã trở thành kim chỉ nam để chàng thiết kế nên pháo đài sinh tồn ngầm kiên cố này, biến truyền thống anh hùng của dân tộc thành sức mạnh công nghệ bảo vệ giống nòi qua cơn đại hồng thủy mạt thế.
Đêm xuống, căn cứ ngầm Củ Chi chìm vào sự yên tĩnh thanh bình dưới lớp đất sét dày che chở. Đặng Khải ngồi bên bàn làm việc, ánh đèn huỳnh quang mini soi sáng những bản vẽ thiết kế hệ thống phát điện bằng khí sinh học biogas tận dụng từ rác thải hữu cơ. Chàng hiểu rằng trong điều kiện mạt thế khắc nghiệt, sự tự cấp tự túc hoàn toàn chính là chìa khóa sống còn của căn cứ. Từng giọt nước sạch, từng mầm lúa xanh non mọc lên trong lòng đất đều là kết tinh của trí tuệ, mồ hôi và ý chí quật cường của những người lính công binh. Chàng khẽ mỉm cười, cảm nhận được hơi thở ấm áp của đất mẹ đang chở che cho những mầm sống tương lai của loài người.
Tiếng quạt thông gió của hệ thống địa đạo vẫn quay đều đặn êm ái, mang theo nguồn oxy thanh sạch nuôi dưỡng hàng trăm sự sống đang ngủ say trong lòng đất. Đặng Khải đứng trước màn hình theo dõi chỉ số bức xạ và vi sinh vật bề mặt, cẩn thận lưu lại những số liệu biến thiên tích cực đầu tiên sau nhiều tháng tăm tối. Mẹ thiên nhiên dường như đang bắt đầu quá trình tự thanh lọc kỳ diệu của mình. Chàng tin tưởng vững chắc rằng một ngày không xa, khi thảm họa lùi vào dĩ vãng, con cháu của họ sẽ lại được chạy nhảy tự do trên những thảm cỏ xanh mướt dưới ánh mặt trời rực rỡ của quê hương Củ Chi anh hùng.