Đêm cuối đông, kinh thành Long Đô chìm trong một màn mưa phùn giăng mắc lạnh buốt thấu xương. Gió bấc từ phương Bắc thổi thốc qua mặt nước Tô Giang đục ngầu, cuộn lên những lớp sóng đen sì va đập bập bùng vào những chân cầu đá cổ kính rêu phong. Tiếng mõ cầm canh điểm ba tiếng của người tuần phu xa xa vọng lại giữa màn đêm tịch mịch, hòa cùng tiếng quạ kêu thê lương trên ngọn đa già bên bến đò rách nát.
Tại khúc sông hẻo lánh sát chân thành phía Tây, ánh đuốc bập bùng soi rọi những gương mặt căng thẳng đến nghẹt thở của đám nha dịch và bộ khoái Đại Lý Tự. Dưới bãi bồi sình lầy phủ đầy lau sậy xơ xác, một thi thể không đầu đang nằm úp sấp giữa đám rác rưởi trôi dạt.
Thi thể được bọc kín trong một chiếc bao tải gai thô đẫm nước bùn, miệng bao được khâu chặt bằng chỉ gai bện ba sợi và niêm phong bằng một miếng sáp ong màu huyết dụ có đóng dấu ấn ký hình kỳ lân chìm — huy hiệu bí mật chỉ xuất hiện trong các cơ mật vụ của hoàng cung!
Đám ngỗ tác già của phủ kinh doãn đứng co ro bên bờ đất, mặt mày tái mét không dám tiến lại gần, sợ hãi dính líu đến án mạng hoàng tộc:
— Thưa Thiếu khanh đại nhân, thi thể ngâm nước quá lâu đã trương phình, lại mất đầu, đầu mối đứt đoạn thế này thì làm sao mà phá án được ạ.. Nếu lỡ đụng chạm vào người của các vương phủ thì cái đầu trên cổ chúng thuộc hạ khó giữ nổi!
Đứng trên bờ đê lộng gió là Thiếu khanh Đại Lý Tự Lý Văn Trọng — vị quan thanh liêm nổi tiếng cương trực, mày kiếm mắt phượng, khoác áo bào xanh thêu hạc trắng, tay nắm chặt đốc thanh bảo kiếm Long Tuyền. Gương mặt chàng lạnh lùng như sương tuyết, ánh mắt sắc như dao cau nhìn chằm chằm xuống bãi sình lầy:
— Vụ án này liên quan đến an nguy quốc gia, dù có phải xới tung cả khúc Tô Giang này lên cũng phải tìm ra sự thật! Trước pháp luật Thần Châu, không có vùng cấm cho bất kỳ vương tôn quý tộc nào! Mau đi mời Tống cô nương tới đây!
Chưa đầy nửa nén nhang sau, một cỗ xe ngựa mộc giản dị dừng lại bên vệ đường.
Một thiếu nữ mảnh mai bước xuống xe. Nàng trùm chiếc áo choàng dạ màu tro, tóc búi cao gọn gàng cài một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc — kỷ vật thiêng liêng mà người thầy giải phẫu tại Viện Khoa Học Hình Sự hiện đại đã trao tặng nàng trước khi nàng bất ngờ xuyên không về thời cổ đại. Khuôn mặt nàng thanh tú, đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu nhưng ẩn chứa sự điềm tĩnh và sắc sảo vượt xa lứa tuổi.
Đó là Tống Thanh Thảo — nữ bác sĩ pháp y hiện đại tài năng, người mang trong mình lời thề thiêng liêng của ngành y và khao khát bảo vệ chân lý đến giọt máu cuối cùng. Bằng kiến thức giải phẫu bệnh học hiện đại kết hợp với y lý đông phương, nàng đã giúp Đại Lý Tự phá liên tiếp ba vụ kỳ án tưởng chừng như bế tắc, trở thành "Nữ Pháp Y" bí ẩn và đáng nể nhất dưới trướng Lý Văn Trọng.
Thanh Thảo xách chiếc hòm gỗ đựng dụng cụ giải phẫu chuyên dụng bước xuống bãi sình lầy mà không hề ngần ngại bùn đất dơ bẩn.
Nàng ngồi xổm bên thi thể, lấy từ trong hòm ra một đôi găng tay da cừu mỏng đã được ngâm cồn khử trùng, cùng chiếc khẩu trang vải tẩm tinh dầu bạc hà và rượu gừng để xua tan tử khí hôi thối nồng nặc. Nàng đốt một lư trầm hương đặt đầu gió, rồi ra lệnh cho hai tên phụ tá đốt thêm bốn ngọn đuốc lớn vây quanh hiện trường.
— Tống cô nương, nàng thấy thế nào? — Lý Văn Trọng bước lại gần, giọng trầm ấm nhưng đầy vẻ quan tâm.
Thanh Thảo cẩn thận dùng chiếc dao mổ bằng bạc sáng loáng rạch mở đường chỉ khâu miệng bao tải. Nàng nhẹ nhàng lật thi thể ngửa lên, bắt đầu quá trình khám nghiệm toàn diện theo đúng quy chuẩn khoa học hình sự:
— Nạn nhân là nam giới, độ tuổi khoảng ba mươi đến ba mươi lăm tuổi. Chiều cao ước tính khoảng năm thước hai tấc. Căn cứ vào độ co cứng tử thi theo quy luật tuần hoàn từ cơ nhai hàm mặt lan xuống cổ, chi trên và hai khớp gối, cùng mức độ phân hủy nhẹ của mô biểu bì dưới nước lạnh mùa đông, thời gian tử vong chính xác là vào khoảng giờ Hợi đêm hôm qua, tức là cách đây khoảng sáu đến tám canh giờ.
Nàng dùng ngón tay ấn nhẹ vào vùng lồng ngực và sườn của nạn nhân, rồi vạch mở khoang miệng và khí quản nơi vết cắt cổ:
— Các ngài nhìn xem, trong phế quản và niêm mạc phổi của nạn nhân có dịch bọt mịn lẫn bùn cát Tô Giang. Điều này chứng minh nạn nhân bị đẩy xuống nước khi tim còn đập và chết do ngạt nước cấp tính! Vết chém cắt lìa đầu ở đốt sống cổ thứ tư là hành vi được thực hiện sau khi nạn nhân đã tử vong hoàn toàn nhằm mục đích phi tang danh tính và gây hoang mang cho người điều tra!
Thanh Thảo lấy một bát rượu gừng nóng đắp đều lên lưng nạn nhân. Dưới tác dụng của nhiệt lượng cồn ấm làm giãn nở mạng lưới mao mạch dưới da, những vết bầm tím hình lằn roi da trâu ẩn sâu dưới lớp biểu bì dần hiện rõ mồn một trước ánh lửa bập bùng:
— Nạn nhân trước khi bị dìm nước đã trải qua một trận tra tấn dã man bằng roi da ngâm nước muối trong một căn phòng kín suốt nhiều giờ liền. Những vết bầm dập này không gây chết người ngay, mà là đòn tra khảo tàn độc nhằm ép buộc nạn nhân phải giao ra một tài liệu bí mật nào đó!
Lời phân tích rành mạch, khoa học và chuẩn xác đến từng chi tiết của Thanh Thảo khiến đám ngỗ tác già phải trố mắt thán phục, cúi đầu xấu hổ trước tài nghệ của một nữ nhi trẻ tuổi.
Thanh Thảo tiếp tục dùng kính lúp soi kỹ phần lưng và gáy nạn nhân. Bất chợt, ánh mắt nàng dừng lại ở một chấm đỏ li ti bằng đầu kim nằm ngay sau huyệt Phong Trì dưới gáy. Nàng dùng kẹp gắp bằng bạc cẩn thận luồn sâu vào thớ thịt, từ từ rút ra một vật thể nhỏ bé:
Đó là một cây Ngân Châm dài ba tấc tẩm độc Ô Đầu đen nhánh!
— Độc chất Ô Đầu khi bắn thẳng vào huyệt Phong Trì sẽ lập tức phong bế thần kinh tủy sống trung ương, làm liệt cơ hoành hô hấp và tê liệt toàn bộ tứ chi chỉ trong vòng mười giây. Nạn nhân dù có võ công cao cường đến đâu cũng lập tức mất đi khả năng cử động và phát ra tiếng kêu cứu. Hung thủ đã dùng ám khí tẩm độc bắn vào sau gáy làm nạn nhân tê liệt toàn thân, tra khảo dã man, sau đó mới đẩy xuống sông dìm chết, rồi chặt đầu phi tang! — Thanh Thảo lạnh lùng kết luận.
Chưa dừng lại ở đó, khi kiểm tra chiếc ủng da hươu cao cấp dưới chân nạn nhân, Thanh Thảo phát hiện bên trong lớp lót đế giày có giấu một mảnh lụa điều bị xé rách. Trên mảnh lụa có ghi chép những con số kiểm toán ngân khố bí mật cùng một dòng chữ máu vội vã: "Liễu Thừa tướng mưu phản.. cứu tế ngân.. ngũ vạn lượng..".
Lý Văn Trọng siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt lóe lên ngọn lửa căm phẫn tột cùng:
— Quả nhiên là lão tặc Liễu Đăng Cơ! Hắn đã hạ độc thủ tiêu quan viên quản ngân khố để bịt đầu mối vụ án tham ô bạc cứu tế lũ lụt của mười vạn bách tính miền duyên hải!
Thanh Thảo đứng dậy, tháo găng tay, nhìn thẳng vào mắt Lý Văn Trọng với vẻ kiên định:
— Thiếu khanh đại nhân, manh mối đã rõ ràng. Người chết không thể nói, nhưng thi thể của họ sẽ là nhân chứng đanh thép nhất trước công đường. Dù kẻ thù có là tể phụ triều đình hay hoàng thân quốc thích, tôi cũng sẽ kề vai sát cánh cùng ngài đến cùng để đòi lại công lý cho người đã khuất!