Căn phòng mật thất nằm sâu dưới lòng đất của Đại Lý Tự chìm trong ánh nến leo lét. Mùi giấy dó cũ kỹ, mùi mực nho hòa quyện với hương thảo mộc thanh khiết phát ra từ chiếc lư xông bồ kết của Tống Thanh Thảo xua tan cái lạnh ẩm mốc của mùa đông giá buốt.
Trên chiếc bàn gỗ lim lớn, Lý Văn Trọng cùng Thanh Thảo đang tập trung đối chiếu mảnh lụa điều đẫm máu vừa tìm thấy với những tập hồ sơ sổ sách lưu trữ các vụ án mạng bí ẩn trong mười năm qua tại Long Đô thành.
— Nạn nhân bị sát hại đêm qua chính là Hàn Lâm Viện Đãi Chiếu kiêm Chủ Sự Ty Ngân Khố Vũ Doãn Khiêm — Lý Văn Trọng chỉ tay vào bức chân dung họa trên giấy dó — Ông là vị quan thanh liêm chính trực, ba ngày trước vừa dâng sớ lên triều đình yêu cầu thanh tra toàn diện năm vạn lượng bạc cứu trợ nạn đói tại các trấn Hải Đông. Nhưng bản tấu chương chưa kịp đến tay Hoàng thượng thì tối qua ông đã mất tích bí ẩn. Gia quyến của ông sáng nay cũng vừa báo quan về việc cả nhà bị kẻ gian phóng hỏa đe dọa, may nhờ có hàng xóm cứu giúp kịp thời.
Thanh Thảo chăm chú dùng kính lúp soi từng con số được viết vội vã bằng máu trên mảnh lụa. Nàng vận dụng phương pháp giải mã ma trận số học hiện đại kết hợp với quy tắc kế toán thời Lê:
— Các con số này chính là sơ đồ sổ sách giả mạo mà phủ Thừa tướng đã dùng để rút ruột quốc khố. Liễu Đăng Cơ đã cấu kết với Tổng Đốc Hải Đông bí mật chuyển số bạc này sang biên cảnh phía Bắc để mua vũ khí và nuôi dưỡng binh mã riêng. Cây ngân châm tẩm độc Ô Đầu cắm sau gáy nạn nhân cũng là loại ám khí độc môn của tổ chức sát thủ "Hắc Huyết Lâu" — tay sai đắc lực dưới trướng Thừa tướng.
Thanh Thảo lật mở sổ bộ các vụ án mạng mười năm qua, chỉ ra điểm tương đồng rùng mình:
— Hãy nhìn xem đại nhân, bảy năm trước Ngự Sử Đài Đặng Thế An chết đột tử trong thư phòng, năm năm trước Đô Đốc Hà Hải Thành ngã ngựa tử vong.. Tất cả đều có dấu hiệu tê liệt cơ hoành và một vết kim châm nhỏ sau gáy! Bọn chúng đã dùng phương thức ám sát này để loại bỏ hàng loạt trung thần trong triều đình suốt một thập kỷ qua mà không để lại bất kỳ dấu vết nào! Mạng lưới của Hắc Huyết Lâu đã cắm rễ sâu vào các bến đò, trà quán và phủ đệ khắp kinh thành.
Lý Văn Trọng nhìn những ghi chép rành mạch của nàng, trong lòng dâng lên một nỗi niềm cảm phục sâu sắc:
— Nếu không có đôi mắt tinh tường và kiến thức y lý kỳ diệu của nàng, biết bao oan hồn trung thần có lẽ mãi mãi phải ngậm đắng nuốt cay dưới suối vàng. Thanh Thảo, một nữ nhi như nàng gánh vác việc nguy hiểm này, nàng không sợ sao?
Thanh Thảo khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng lấp lánh dưới ánh nến:
— Sợ chứ đại nhân. Nhưng nỗi sợ lớn nhất của người làm nghề y không phải là cái chết, mà là nhìn thấy sự thật bị chôn vùi và kẻ ác nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Được cùng ngài trừ gian diệt bạo, tôi chưa từng hối hận!
Lý Văn Trọng nhìn bóng hình thanh mảnh của nàng in trên vách đá rêu phong, ánh mắt chàng tràn ngập sự trân trọng và một lời thề ngầm trong tim: Dù có phải trả giá bằng cả tính mạng hay tước vị, chàng nhất định sẽ bảo vệ an nguy cho nàng trước mọi mưu mô thâm độc của chốn triều đình.
Đúng lúc đó, một cơn gió lạnh buốt bất thần thổi thắt qua khe cửa sổ thông gió làm ngọn nến phụt tắt!
Bầu không khí trong mật thất bỗng chốc trở nên đặc quánh sát khí!
"Xoạt.. vút!"
Ba bóng đen bịt mặt mặc y phục dạ hành như những bóng ma từ trên trần nhà lao xuống! Những lưỡi đoản đao tẩm độc lam quang sáng quắc chém thẳng về phía chiếc bàn chứa đầy chứng cứ sổ sách mật và cổ họng của Thanh Thảo!
Bọn chúng đã ngửi thấy mùi nguy hiểm và quyết định đánh úp Đại Lý Tự để tiêu hủy chứng cứ diệt khẩu!
— Cẩn thận! — Lý Văn Trọng gầm lên một tiếng như cọp gầm.
Thanh kiếm Long Tuyền bên hông chàng tuốt khỏi vỏ với tốc độ nhanh như chớp giật! Một đường kiếm quang hình bán nguyệt sắc bén xé toạc màn đêm, đánh bạt hai lưỡi đoản đao của bầy sát thủ tóe lửa sáng lòa: "Keng! Keng!". Chàng xoay người che chắn trọn vẹn thân hình mảnh khảnh của Thanh Thảo phía sau lưng mình, một kiếm đẩy lui hai tên thích khách hung hãn.
Tên sát thủ thứ ba — kẻ sở hữu thân pháp quỷ dị nhất — lập tức phóng mình vượt qua đầu Lý Văn Trọng, vung thanh chủy thủ nhọn hoắt đâm thẳng vào tim Thanh Thảo với nụ cười gằn tàn nhẫn!
Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, Thanh Thảo không hề thảng thốt la hét như những tiểu thư khuê các thông thường. Đôi mắt nàng lạnh lùng như băng tuyết, đôi bàn tay thoăn thoắt lòn vào túi áo khoác lấy ra một chiếc ống đồng nhỏ!
"Phụt!"
Nàng bóp mạnh lò xo cơ học! Một luồng bột vôi sống mịn trộn lẫn bột ớt tiêu cay xé và bột độc thảo ma túy cực mạnh phun thẳng vào mặt tên sát thủ đang lao tới giữa không trung!
— A.. Mắt ta! Mắt của ta! — Tên thích khách rú lên một tiếng thảm thiết như heo bị chọc tiết. Đôi mắt hắn bị vôi sống và bột ớt thiêu đốt nóng cháy, toàn thân tê liệt vì dược tính ngấm vào niêm mạc mũi họng, lảo đảo ngã quỵ xuống đất.
Thanh Thảo nhanh như cắt vung chiếc dao mổ bằng bạc găm thẳng vào huyệt Khúc Trì ở cổ tay phải của hắn, tước phăng thanh chủy thủ rơi xuống sàn đá kêu "Keng" một tiếng giòn tan.
Cùng lúc đó, Lý Văn Trọng tung ra tuyệt kỹ "Bát Quái Kiếm Pháp", ba chiêu kiếm liên hoàn đâm thủng vai và đùi của hai tên sát thủ còn lại, khóa chặt kinh mạch khiến bọn chúng không thể cử động.
Đám nha sai Đại Lý Tự nghe tiếng động lập tức cầm đuốc và cung nỏ xông vào vây kín căn phòng mật thất.
Lý Văn Trọng tiến lại giật phăng chiếc khăn bịt mặt của tên cầm đầu. Dưới cằm hắn xăm một hình đầu sói màu xanh đen — dấu hiệu không thể chối cãi của Thống Lĩnh Cấm Vệ Quân phủ Thừa tướng họ Liễu!
— Bắt sống toàn bộ, cấm khẩu không cho bọn chúng cắn độc tự sát! — Lý Văn Trọng quát lớn ra lệnh cho bộ khoái áp giải bầy thích khách đi.
Thanh Thảo tiến lại gần tên phó thủ lĩnh đang rên rỉ, quan sát biểu cảm co giật cơ mặt của hắn. Bằng kỹ thuật thẩm vấn tâm lý học hành vi hiện đại, nàng vạch trần tâm lý hoảng loạn của kẻ sắp bị chủ nhân vứt bỏ:
— Ngươi nghĩ Liễu Đăng Cơ sẽ cứu ngươi sao? Nhìn chất độc giấu trong kẽ răng ngươi đi, đó là loại độc ăn mòn lục phủ ngũ tạng sau ba canh giờ do chính chủ nhân ngươi cài sẵn. Hắn phái các ngươi đến đây không phải để cứu viện, mà là để chết thế mạng diệt khẩu! Nếu ngươi khai ra nơi giấu bản giao ước với phản quân, ta sẽ giải độc cho ngươi giữ lấy tính mạng!
Tên thích khách run rẩy, ý chí hoàn toàn sụp đổ trước ánh mắt sắc như dao mổ của nàng, run rẩy khai ra vị trí hòm thư bí mật giấu dưới gầm đàn tế sau phủ Thừa tướng.
Lý Văn Trọng quay lại nhìn Thanh Thảo với ánh mắt khâm phục tột cùng:
— Tống cô nương quả thực là bậc kỳ nữ trăm năm hiếm gặp. Trí tuệ và sự bình thản của nàng đã cứu mạng tất cả chúng ta đêm nay!
Thanh Thảo mỉm cười nhẹ nhõm:
— Pháp y không chỉ biết giải phẫu người chết, mà còn phải thấu hiểu tâm can người sống để bảo vệ công lý chứ đại nhân. Đêm nay bọn chúng dám xông vào Đại Lý Tự cướp ngục, chứng tỏ Liễu Đăng Cơ đã cùng đường rồi. Ngày mai trong buổi thiết triều đầu xuân, chính là thời khắc quyết định để vạch trần bộ mặt thật của gian thần trước Hoàng thượng!