Sáng sớm hôm sau, trên quảng trường Thiên Triều Điện của Hoàng Thành Long Đô, bầu không khí uy nghiêm và căng thẳng bao trùm khắp trăm quan văn võ. Tiếng chuông đồng gióng lên từng hồi trầm hùng, cờ quạt rợp trời, hàng trăm ngự lâm quân mặc giáp vàng đứng nghiêm trang hai bên thềm đá rồng.
Hôm nay là ngày đại triều đầu năm. Trên ngai vàng cửu ngũ chí tôn, vị Hoàng đế trẻ tuổi anh minh đang lắng nghe trăm quan dâng sớ chúc tụng.
Đứng đầu hàng quan văn là Thừa tướng Liễu Đăng Cơ — lão già ngoài lục tuần mặt vuông tai lớn, râu tóc bạc phơ nhưng đôi mắt lươn lại ẩn chứa vẻ xảo quyệt và hung hiểm tột cùng. Lão ung dung bước ra giữa điện, dâng sớ báo cáo về "thành quả" cứu tế nạn đói và xin triều đình ban thưởng cho các thuộc hạ của mình.
— Khởi bẩm Hoàng thượng, thần có lời can gián! — Một giọng nói đanh thép, vang như chuông đồng bỗng cất lên xé toạc bầu không khí dối trá trên triều đình!
Lý Văn Trọng trong bộ triều phục Đại Lý Tự hiên ngang bước ra giữa đại điện, quỳ một gối hành lễ:
— Thần xin vạch trần tội ác mưu phản, tham ô năm vạn lượng bạc cứu tế và sát hại quan viên triều đình của Thừa tướng Liễu Đăng Cơ!
Lời vừa dứt, cả đại điện bỗng chốc xôn xao náo loạn! Liễu Thừa tướng biến sắc trong chốc lát rồi lập tức cười khẩy hống hách:
— Ngậm máu phun người! Lý Văn Trọng, ngươi ỷ có chút công lao ở Đại Lý Tự mà dám vu khống tể phụ triều đình sao? Chứng cứ đâu? Nếu không có chứng cứ xác thực, tội khi quân trảm thủ khó dung!
— Thần đã mang đầy đủ nhân chứng và vật chứng đến đây! — Lý Văn Trọng dõng dạc nói — Xin Hoàng thượng cho phép Nữ ngỗ tác Đại Lý Tự Tống Thanh Thảo và hiện vật vụ án được tiến điện diện kiến!
Hoàng đế khẽ gật đầu:
— Chuẩn tấu! Mau cho truyền!
Tống Thanh Thảo trong bộ trang phục nữ quan chỉnh tề, đầu đội mũ sa đen, tay bưng chiếc khay gỗ phủ vải điều đỏ bước vào giữa điện rồng. Dáng điệu nàng ung dung, đĩnh đạc, ánh mắt trong sáng không hề gợn chút sợ hãi trước uy quyền của trăm quan.
Liễu Thừa tướng thấy một nữ nhi bước lên công đường liền giãy nảy quát mắng:
— Hoang đường! Một ả đàn bà làm nghề ngỗ tác dơ bẩn chuyên mổ xẻ xác chết mà cũng dám bước chân vào chốn Thiên Triều Điện linh thiêng này sao? Sách Lễ Ký đã dạy thân thể do cha mẹ sinh ra không được hủy hoại, hành vi mổ xẻ xác chết là đại nghịch bất đạo, làm ô uế thánh đức của Hoàng thượng!
Các quan viên phe cánh của Liễu Thừa tướng cũng thi nhau nhao nhao lên tiếng chỉ trích, đòi đuổi Thanh Thảo ra khỏi điện.
Thanh Thảo không hề nao núng. Nàng cung kính hành lễ trước Hoàng đế rồi cất giọng trong trẻo, đĩnh đạc vang khắp điện rồng:
— Khởi bẩm Hoàng thượng! Thánh hiền từng dạy: "Bách tính vi quý, xã tắc thứ chi, quân vi khinh". Giải phẫu tử thi không phải là làm tổn hại thân thể, mà là lắng nghe tiếng kêu oan khuất cuối cùng của người đã khuất để vạch trần tội ác, bảo vệ mạng sống cho hàng vạn bách tính vô tội! Nếu lấy cớ cổ hủ để che giấu hung thủ giết người, thì đó mới là đại nghịch bất đạo đối với muôn dân đất nước! Công lý không phân biệt nam nữ, sự thật không phân biệt sang hèn!
Lời lẽ đanh thép, ngời ngời chính khí của nàng khiến bầy gian thần nín bặt, các bậc lão thần kỳ cựu như Lễ Bộ Thượng Thư và Ngự Sử Đại Phu đều khẽ gật đầu tán thưởng.
Nàng mở tấm vải điều phủ trên chiếc khay gỗ ra. Trên khay đặt một chậu nước tro trà xanh, chiếc áo bào dính máu của nạn nhân Vũ Doãn Khiêm, cây ngân châm tẩm độc và một chiếc gương đồng lớn.
— Kính thưa Hoàng thượng và trăm quan! Đêm qua tại Tô Giang, thần đã khám nghiệm thi thể của Chủ Sự Vũ Doãn Khiêm. Nạn nhân bị sát hại bởi ngân châm tẩm Ô Đầu Độc bắn vào gáy trước khi bị dìm nước và chặt đầu nhằm phi tang danh tính. Và đây chính là hung khí thu được trên người tên thích khách bị bắt sống đêm qua tại mật thất Đại Lý Tự — một hộ vệ thân tín của phủ Thừa tướng!
Nàng mời thị vệ mang thanh bảo kiếm của tên thích khách lại gần. Thanh kiếm nhìn bề ngoài sáng loáng như đã được lau sạch sẽ không một tì vết.
Thanh Thảo nhúng một tấm khăn lụa trắng vào chậu nước tro trà xanh pha giấm gừng đặc chế, rồi nhẹ nhàng lau dọc theo thân kiếm.
Một hiện tượng kỳ diệu lập tức diễn ra trước sự chứng kiến sững sờ của trăm quan!
Nơi rãnh kiếm vừa được lau qua, dưới sự oxy hóa của dung dịch thảo mộc kết hợp với ánh nắng ban mai phản chiếu qua chiếc gương đồng, một vệt máu đỏ thẫm ẩn giấu sâu trong kẽ thép từ từ hiện rõ mồn một!
— Kính thưa Hoàng thượng, đây là phản ứng hóa học tự nhiên giữa chất sắt trong máu người và tannin trong tro trà xanh! Dù hung thủ có dùng nước sôi hay cồn thơm tẩy rửa kỹ đến đâu, các phân tử huyết sắc tố bám sâu trong kẽ kim loại vẫn không thể nào biến mất! Vết máu này hoàn toàn trùng khớp với nhóm máu và vết cắt trên đốt sống cổ của thi thể nạn nhân Vũ Doãn Khiêm!
Để đập tan mọi sự ngụy biện, Thanh Thảo tiến hành thêm một thí nghiệm đối chứng ngay trước mặt trăm quan: Nàng dùng một giọt máu gà nhỏ lên thanh kiếm khác rồi lau qua nước tro trà, vết ố chuyển sang màu vàng xám chứ không hề có màu đỏ thẫm như máu người. Sự chuẩn xác và tính khoa học tuyệt đối khiến toàn bộ quan viên trong điện đều phải tâm phục khẩu phục!
Chưa dừng lại ở đó, Lý Văn Trọng dâng lên bức mật thư thu được từ hòm thư bí mật phủ Thừa tướng đêm qua:
— Khởi bẩm Hoàng thượng, đây là thư tín Liễu Đăng Cơ cấu kết với phiên vương biên cảnh và sổ sách ghi rõ việc biển thủ năm vạn lượng bạc cứu tế! Tên thủ lĩnh thích khách bị bắt sống cũng đã cúi đầu nhận tội! Hơn mười vị ngự sử kỳ cựu từng bị sát hại bí ẩn suốt mười năm qua nay đã có thể nhắm mắt nơi chín suối!
Trước những chứng cứ khoa học chính xác đến mức không thể chối cãi, Liễu Đăng Cơ run rẩy như cầy sấy, ngã quỵ xuống sàn đá cẩm thạch, mồ hôi ướt đẫm long bào! Bầy gian thần vội vã quỳ mọp xin tha mạng.
Hoàng đế trẻ tuổi đập mạnh tay lên ngai vàng, long nhan thịnh nộ:
— Nghịch tặc Liễu Đăng Cơ! Ngươi phụ ân trời đất, bóc lột bách tính, sát hại trung lương! Mau lột bỏ triều phục, tống giam vào thiên lao chờ ngày xử trảm! Tịch thu toàn bộ gia sản sung vào công quỹ cứu tế cho nhân dân! Lập tức mở kho bạc, phái khâm sai ngày đêm vận chuyển lương thảo và thuốc men về cứu tế cho mười vạn đồng bào miền duyên hải!
Tiếng hô "Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế" vang rền cả triều đình.
Hoàng đế bước xuống thềm rồng, nhìn Tống Thanh Thảo với ánh mắt vô cùng tán thưởng và cảm kích:
— Tống cô nương tài trí siêu phàm, dũng cảm phi thường, dùng thuật giải phẫu kỳ diệu để rửa oan cho người chết, cứu giúp giang sơn xã tắc! Nay trẫm đặc cách phong nàng làm "Đệ Nhất Nữ Pháp Y Đại Lý Tự", ban thưởng ngọc bội ngự tứ, cùng Lý Thiếu khanh toàn quyền phụ trách việc điều tra án mạng trên toàn cõi Thần Châu!
Thanh Thảo và Lý Văn Trọng cùng quỳ xuống tạ ơn.
Sương sớm tan dần trên mặt nước Tô Giang trong xanh, những chiếc thuyền nan chở đầy hoa đào hoa mai lại tấp nập ngược xuôi chào đón một mùa xuân thái bình thịnh trị cho khắp hang cùng ngõ hẻm đất Long Đô. Lý Văn Trọng nghiêng đầu nhìn người thiếu nữ tài hoa bên cạnh, khẽ cất lời từ đáy lòng:
— Thanh Thảo, giang sơn này rộng lớn vô cùng, chốn quan trường hiểm ác khôn lường, nhưng có được một tri kỷ hiểu thấu lòng dạ và cùng chung lý tưởng phụng sự chân lý như nàng, thực là hồng phúc lớn nhất của đời ta!
Thanh Thảo khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng rực nhìn về chân trời rực rỡ ánh bình minh:
— Đại nhân, chừng nào nhân gian này còn những oan khuất chưa được giải bày, ngòi bút và dao mổ của tôi sẽ không bao giờ ngừng lại!
Bên ngoài điện rồng, ánh bình minh mùa xuân rực rỡ xua tan hoàn toàn màn sương mù u ám của mùa đông, chiếu sáng rực rỡ lên hai bóng người trẻ tuổi đang kề vai sát cánh mang lại công lý và ánh sáng cho non sông đất nước!