Màn sương mù ẩm ướt của dãy Hoành Sơn phủ kín những cánh rừng lim già và những vách đá vôi xám xịt dựng đứng giữa lưng chừng mây. Gió bấc từ phương Bắc rít từng cơn lạnh buốt qua những khe nứt đá tai mèo sắc lẹm, mang theo hơi thở sương muối buốt giá của một buổi sớm cuối đông. Tiếng vượn hú thê lương từ đỉnh núi Mẹ vọng lại, hòa vào tiếng thác nước đổ ầm ầm từ trên độ cao hàng trăm trượng xuống lòng khe sâu hun hút không thấy đáy.
Hàn Lập Sơn — chàng thiếu niên mười bảy tuổi của thôn Thạch Kiều — đang cẩn trọng bám chặt mười đầu ngón tay dính đầy đất đỏ vào một gờ đá trơn trượt. Trên lưng cậu là chiếc gùi tre đan cũ kỹ đựng một chiếc cuốc chim nhỏ cán gỗ nghiến, hai bó dây thừng bện bằng vỏ cây dâu rừng và vài nắm lá thuốc cầm máu. Đôi giày rơm dưới chân cậu đã mòn vẹt đế, ngón chân cái thò ra ngoài tím tái vì lạnh buốt. Từng vết nứt nẻ trên gót chân rướm máu đỏ rực hòa cùng đất bùn ẩm ướt, nhưng bước chân cậu vẫn kiên định bám trụ trên vách đá tai mèo hiểm trở.
Cha mẹ Sơn qua đời trong trận dịch tả kinh hoàng mười năm trước, để lại cậu sống côi cút cùng người bà mù lòa trong túp lều tranh xiêu vẹo đầu làng. Để có tiền đong gạo và mua thuốc bắc thang sắc cho bà uống mỗi khi trở trời đau nhức xương khớp, Sơn từ năm mười hai tuổi đã phải liều mạng trèo lên những vách đá hiểm trở nhất của Hoành Sơn để hái các loại thảo dược quý hiếm như Thất Diệp Nhất Chi Hoa hay củ Tam Thất hoang dã. Thôn Thạch Kiều nằm ở vùng giáp ranh giữa phàm trần và tiên cảnh, nơi linh khí mỏng manh nhưng dã thú và sơn tặc lại hoành hành dữ dội. Gia đình hào lý họ Trần trong làng năm nào cũng tăng sưu thuế, ép buộc những đứa trẻ nghèo như Sơn phải nộp đủ định ngạch thảo dược nếu không muốn bị đuổi khỏi mảnh đất hoang tàn của tổ tiên.
Vùng núi này hiểm trở khôn cùng, không chỉ có rắn hổ mang chúa tẩm độc hoa cà mà thỉnh thoảng còn xuất hiện những dị thú hung hãn biến dị do hấp thụ linh khí trời đất. Đám thợ săn lão luyện trong vùng hễ nghe đến Vực Đứt Gãy đều lắc đầu lè lưỡi, coi đó là mồ chôn xương trắng của biết bao người liều lĩnh.
Sáng sớm nay, khi đang men theo mép vực Đứt Gãy tìm một gốc Hà Thủ Ô đỏ ngàn năm trong truyền thuyết mọc ở kẽ nứt đá phía dưới mỏm Ưng Chủy, chân phải của Sơn bỗng dẫm phải một mảng rêu ướt mục.
"Rắc!"
Một tiếng gãy giòn tan vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của núi rừng! Cành cây dâu rừng mà cậu bám tay vào bất ngờ đứt lìa do mối mọt bên trong!
Cả thân hình mảnh khảnh của Sơn hẫng hụt rơi thẳng xuống vực sâu thăm thẳm! Tiếng gió rít xé toạc màng nhĩ, bóng tối mịt mùng nuốt chửng tầm mắt. Cảm giác không trọng lực khiến tim cậu như muốn bắn ra khỏi lồng ngực. Trong khoảnh khắc đối mặt với cái chết cận kề, Sơn không hề buông xuôi. Cậu nghiến chặt hàm răng, theo bản năng sinh tồn vung chiếc cuốc chim trong tay ghim thẳng vào vách đá dựng đứng.
"Keng! Xoẹt xoẹt!"
Tia lửa cọ xát tóe ra sáng lòa giữa màn sương mù mịt. Lưỡi cuốc trượt dài trên mặt đá granit sắc nhọn, cánh tay phải của cậu đau nhói như bị xé toạc khớp vai, các thớ cơ căng cứng đến cực hạn. Lực ma sát khủng khiếp làm giảm bớt tốc độ rơi tự do, nhưng sức nặng quán tính vẫn hất văng thân hình cậu đập mạnh lưng vào một tán cây si cổ thụ mọc chìa ra từ vách đá ngầm. Cành si gãy răng rắc, giảm chấn phần nào trước khi Sơn rơi tõm xuống một hồ nước ngầm lạnh ngắt dưới đáy vực sâu ngàn trượng.
"Tõm!"
Làn nước băng giá thấu xương xộc thẳng vào mũi miệng khiến Sơn sặc sụa, phổi thắt lại đau đớn. Cậu quẫy đạp điên cuồng bằng chút tàn lực cuối cùng, ngoi ngóp bơi vào bờ cát sỏi phủ đầy rêu nhớt. Cậu trèo lên bờ đá, nằm vật ra bãi sỏi ngầm, ho sù sụ từng ngụm nước đục ngầu lẫn máu tươi. Quần áo rách bươm từng mảng, khắp người chi chít những vết cào xước rỉ máu do cành si và đá nhọn cứa vào.
Cậu nằm im thở dốc suốt nửa canh giờ, ngửa mặt nhìn lên vòm hang đá vôi cao vút tối om om. Chỉ có một vệt sáng yếu ớt bằng miệng bát le lói từ kẽ nứt trên đỉnh vòm hang rọi xuống, xuyên qua làn hơi nước bảng lảng như một sợi chỉ bạc chốn thiên cung.
Nơi đây là một hang động ngầm khổng lồ bị thời gian lãng quên từ hàng ngàn năm trước. Những cột thạch nhũ muôn hình vạn trạng rủ xuống từ trần hang, phát ra thứ lân tinh màu xanh lục mờ ảo kỳ dị. Nước rỏ tí tách từng giọt xuống mặt đá, tạo nên những âm thanh đơn điệu đến rợn người. Không khí trong hang lạnh lẽo, tanh nồng mùi bùn khoáng và hương thơm cổ quái của các loài nấm phát quang bám đầy vách đá.
Khi Sơn gượng chống tay ngồi dậy định tìm lối thoát men theo vách đá, bàn tay trái của cậu bất chợt chạm phải một vật thể kim loại sắc lạnh chìm sâu dưới lớp sỏi ướt ngay sát mép nước.
Cảm giác chạm vào không phải là một mảnh sắt vụn thông thường, mà là một khối kim khí nặng trịch, phẳng mịn đến kỳ lạ. Sơn tò mò dùng ngón tay bới lớp sỏi bùn sang hai bên. Một vật thể nhỏ bé bằng nắm tay người lớn từ từ lộ ra dưới ánh lân tinh mờ ảo của hang động:
Đó là một chiếc bình đồng ba chân cổ xưa phủ đầy một lớp gỉ sét màu xanh mắt cua dày cộm. Chiếc bình có dáng tròn bầu bĩnh, chiếc cổ thon dài và miệng loe rộng như đóa sen hé nở giữa đầm lầy. Ba chiếc chân bình uốn cong hình móng rồng cắm vững chãi trên mặt phẳng. Thân bình khắc chìm những đường vân mây uốn lượn huyền bí cùng những ký tự cổ tựa như giun dế mà ngay cả ông đồ già dạy chữ nho trong làng cũng chưa từng nhìn thấy.
Kỳ lạ nhất là dù bị chôn vùi dưới đáy bùn nước ngầm lạnh ngắt qua biết bao năm tháng, chiếc bình lại toát ra một hơi ấm dịu dàng tựa như than hồng ủ dưới lớp tro tàn mùa đông. Hơi ấm ấy men theo lòng bàn tay rỉ máu của Sơn truyền thẳng vào cơ thể, làm dịu đi cơn run rẩy bần bật vì giá lạnh.
Sơn cẩn thận nhấc chiếc bình lên, dùng vạt áo thô lau sạch lớp bùn bám quanh miệng bình. Khi cậu lắc nhẹ chiếc bình bên tai, bên trong phát ra tiếng nước sánh nhẹ: "Tõm.. tõm..".
Cậu soi miệng bình dưới tia sáng yếu ớt rọi từ kẽ đá. Dưới đáy chiếc bình đồng gỉ sét, có đọng lại đúng ba giọt chất lỏng màu xanh lục bảo trong vắt không tì vết. Một mùi hương thơm thanh khiết, ngào ngạt tựa như hương hoa sen sớm mai hòa quyện cùng mùi sương sớm trên đỉnh núi cao thoang thoảng bốc lên, làm cho mọi cảm giác đau buốt khắp cơ thể Sơn bỗng chốc tan biến sạch sành sanh! Tinh thần cậu trở nên minh mẫn lạ thường, hai mắt sáng quắc như sao đêm giữa trời đông giá buốt.
— Đây là.. nước thần sao? — Sơn kinh ngạc thốt lên, cổ họng khô rát vì khát nước và kiệt sức sau cú ngã thập tử nhất sinh.
Chưa kịp suy nghĩ nhiều, bản năng sinh tồn thôi thúc cậu ghé miệng vào vành bình, nuốt trọn một giọt chất lỏng màu xanh lục bảo vào bụng.
"Ầm!"
Ngay khoảnh khắc giọt nước thần chạm vào đầu lưỡi, một luồng nhiệt lượng ấm áp vô cùng tinh khiết bùng nổ trong lồng ngực Sơn! Luồng nhiệt ấy như một con suối nhỏ ấm áp luân chuyển qua từng đường gân, mạch máu, chảy thẳng vào đan điền nơi bụng dưới. Cảm giác đau đớn dữ dội ở khớp vai và vùng lưng bỗng chốc dịu đi. Những vết thương rách thịt rỉ máu trên người cậu lấy một tốc độ mà mắt thường có thể nhìn thấy được bắt đầu khép miệng, lên da non ngứa ngáy!
Toàn thân cậu như được tắm trong dòng suối nước nóng giữa trời đông, từng tế bào cơ bắp được tái sinh với một sức mạnh dồi dào chưa từng có. Kỳ diệu hơn nữa, Sơn cảm nhận rõ ràng các lỗ chân lông trên toàn bộ cơ thể mình đang tự động giãn nở, hô hấp nhịp nhàng cùng thiên địa, hấp thụ từng tia linh khí mỏng manh trôi nổi trong không khí của hang động ngầm. Tứ linh căn tạp phẩm vốn bị coi là phế vật bẩm sinh trong cơ thể cậu bỗng nhiên phát ra tiếng ngân nga trầm hùng, tựa như một cỗ chiến xa cũ kỹ vừa được tra dầu mỡ thần diệu.
Sơn đứng bật dậy trên bãi sỏi, vung thử một nắm đấm vào không trung. Tiếng gió rít vang lên giòn giã! Sức mạnh trong cơ bắp của cậu giờ đây chí ít cũng tăng gấp ba lần người trưởng thành khỏe mạnh nhất thôn Thạch Kiều.
Cậu nhìn quanh hang động, phát hiện phía sau cột thạch nhũ lớn có một khe nứt ăn thông lên sườn núi phía Tây. Cẩn thận nhét chiếc bình đồng cổ vào tận đáy túi ngực áp sát vào da thịt, Sơn nhặt lại chiếc cuốc chim gãy cán, men theo khe nứt đá từng bước trèo ngược lên mặt đất. Ánh mắt chàng thiếu niên nghèo khó giờ đây không còn sự hoang mang, sợ sệt mà ánh lên một tia kiên định sắc lạnh: Vận mệnh của cậu, của người bà côi cút, từ giây phút này đã chính thức bước sang một trang sử hoàn toàn mới!