Sau khi men theo mạch nước ngầm và khe nứt đá dựng đứng trèo ra khỏi vực sâu, Hàn Lập Sơn trở về túp lều tranh của mình khi bóng tối đã nuốt trọn thôn Thạch Kiều. Khói bếp lam chiều của những gia đình khá giả trong làng đã tắt lịm từ lâu, chỉ còn tiếng chó sủa ran từng chặp nơi đầu ngõ và tiếng gió rít qua những khe vách nứa xiêu vẹo của căn chòi nhỏ.
Sơn cẩn trọng đẩy cánh cửa liếp bước vào nhà, bước chân êm ru như loài mèo rừng săn đêm. Cậu giấu chiếc bình đồng cổ sâu dưới đáy chiếc hòm gỗ đựng thuốc bắc gia truyền của cha để lại, cẩn thận phủ lên trên ba lớp vải bạt dày cùng đống rễ cây khô nhằm che giấu mọi luồng hơi ấm dị thường phát ra từ thân bình.
Trên chiếc chõng tre ọp ẹp nơi góc nhà, bà nội của Sơn — cụ bà ngoài bảy mươi tuổi với đôi mắt đã mù lòa vì sầu muộn sau cái chết của con trai con dâu — khẽ cựa mình, cất giọng run rẩy gọi:
— Sơn đấy hả con? Sao hôm nay con về muộn thế? Gió núi lớn lắm, bà cứ lo con gặp chuyện chẳng lành trên vách đá..
Sơn nghe giọng bà, khóe mắt cay cay. Cậu vội vàng bước lại gần chõng tre, nắm lấy bàn tay gầy guộc chằng chịt những nếp nhăn và đồi mồi của bà:
— Bà ơi, con hái thuốc trên vách đá gặp sương mù nên phải chờ tan mới xuống được. Con không sao cả, bà đừng lo! Hôm nay con nhặt được vài củ thảo dược tốt, ngày mai đem ra chợ huyện đổi gạo trắng và thuốc sắc cho bà.
Cậu nhanh nhẹn nhóm bếp lửa trấu, vo một nắm gạo cẩm nấu cho bà một bát cháo hoa thơm phức. Nhìn người bà nuốt từng thìa cháo ngon lành rồi chìm vào giấc ngủ yên bình với hơi thở đều đặn, trong lòng Sơn trào dâng một cảm giác nhẹ nhõm và lòng biết ơn vô hạn đối với kỳ duyên dưới đáy vực sâu. Nếu không có giọt nước thần trong chiếc bình đồng cổ cứu mạng trưa nay, có lẽ thi thể cậu giờ này đã rữa nát dưới lòng hồ băng giá, và người bà mù lòa này sẽ cô độc chết đói trong căn chòi rách nát giữa mùa đông giá rét.
Nhưng đêm nay, bầu trời Hoành Sơn lại chuyển biến vô cùng dữ dội, một hiện tượng thời tiết trăm năm hiếm gặp bắt đầu giáng xuống vùng thung lũng.
Từ nửa đêm, những đám mây đen kịt như mực tàu từ biển Đông cuồn cuộn kéo về, đè nặng lên các ngọn núi cao tựa như bức tường thành khổng lồ sắp sụp đổ. Không khí đặc quánh lại, ngột ngạt đến khó thở. Rồi bất thình lình, sấm sét rền vang từng hồi rung chuyển mặt đất! Những tia chớp bạc rạch ngang trời như những con cự long xé toạc không gian tăm tối, chiếu sáng rõ mồn một từng nhánh cây gãy rụng ngoài sân. Gió bão gầm rú làm rung bần bật mái tranh rách nát, từng đợt mưa rào đổ ập xuống như thác trút nước.
Sơn ngồi khoanh chân trên chiếc phản gỗ gõ mục nơi gian giữa. Cảm giác bồn chồn khó tả trong lồng ngực thôi thúc cậu bước lại chiếc hòm gỗ, lôi chiếc bình đồng cổ ra đặt lên lòng bàn tay.
Dưới ánh chớp lóe sáng liên tục ngoài khung cửa sổ, chiếc bình đồng bỗng phát ra những hiện tượng kỳ dị chưa từng thấy:
Lớp gỉ sét màu xanh mắt cua ngoài thân bình bắt đầu bong tróc từng mảng nhỏ tựa như vỏ ve sầu lột xác, để lộ ra chất kim loại đồng thau ánh tím lấp lánh như bầu trời đêm đầy sao. Kỳ lạ hơn nữa, mỗi khi một tia thiên lôi sấm sét đánh xuống đỉnh núi Mẹ phía xa, chiếc bình đồng lại rung lên khe khẽ, phát ra tiếng vo ve trầm đục tựa tiếng chuông chùa cổ kính. Chiếc bình như một cái phễu chân không vô hình, hút lấy từng tia thiên lôi điện khí trôi nổi trong bầu khí quyển hội tụ vào bên trong lòng bình!
Từng vệt sáng li ti màu tím nhạt uốn lượn như sợi chỉ bạc bay từ bốn phương tám hướng qua khe liếp cửa sổ, chui tọt vào miệng bình đồng ba chân.
Chỉ sau một canh giờ mưa giông sấm sét bão bùng, trong đáy bình đã tự động ngưng tụ đầy nửa bình Lôi Tinh Thanh Dịch — thứ chất lỏng màu tím ánh lục bốc lên làn khói mỏng thơm ngát hương thảo mộc và vị the the của kim loại quý, lấp lánh những tia điện tích li ti nổ tanh tách vui tai.
Sơn hít một hơi sâu mùi thơm the mát ấy, toàn bộ kinh mạch trong người cậu lại rộn ràng run rẩy như reo hò đòi hỏi. Cậu nhớ lại cảm giác sinh tử buổi sáng, nhớ lại sự khinh miệt của đám sai nha họ Trần khi đến đòi nợ, và ánh mắt tham lam của lũ đạo tặc chốn biên thùy. Cậu hiểu rất rõ một chân lý tàn nhẫn: ở thế gian này, phàm nhân không có sức mạnh thì chỉ là con sâu cái kiến mặc cho số phận định đoạt. Có cơ duyên nghịch thiên trong tay mà không dám mạo hiểm đột phá, thì chẳng khác nào ôm vàng ròng chết đói!
Nghĩ đến đây, ánh mắt Sơn ánh lên sự quyết đoán tột cùng. Cậu cắn chặt hàm răng, bưng chiếc bình đồng lên miệng, dứt khoát nhấp một ngụm nhỏ Lôi Tinh Thanh Dịch.
"Ầm.. oanh!"
Một tiếng nổ trầm đục vang lên ngay giữa đan điền của Sơn!
Ngụm thanh dịch vừa trôi qua cổ họng liền hóa thành hàng ngàn mũi kim châm bằng tia điện tím cuồng bạo xông thẳng vào kinh mạch toàn thân! Nỗi đau đớn xé thịt nát xương ập đến nhanh như chớp giật. Mọi thớ thịt, từng sợi gân và khung xương của cậu như bị nung đỏ trong lò rèn rồi dùng búa tạ nện liên tiếp. Toàn bộ một trăm linh tám khiếu huyệt trên cơ thể rung chuyển dữ dội. Mồ hôi lạnh hòa lẫn chất dịch nhầy màu đen hôi hám từ các lỗ chân lông túa ra như suối — đó chính là cặn bã phàm trần tích tụ suốt mười bảy năm trong cơ thể nghèo đói đang bị điện năng tinh khiết gột rửa ép ra ngoài!
— Ư.. a..! — Sơn cắn chặt môi đến bật máu tươi, hai bàn tay bấu chặt vào mép phản gỗ đến mức mười đầu móng tay lún sâu vào thớ gỗ mục. Cậu tuyệt đối không cho phép mình hét lên, bởi nếu đánh thức người bà đang ngủ, bà sẽ sợ hãi khôn cùng.
Trong cơn mê sảng của cơn đau tột độ, hình ảnh người cha quá cố lại hiện về trong tâm khảm cậu. Người cha đen nhẻm, gầy gò nhưng có ánh mắt quật cường như loài đại bàng rừng xanh, từng dặn dò cậu bên bếp lửa ngày đông: "Sơn à, nhà mình nghèo, nhưng cái lưng phải thẳng. Dù trời có sập xuống, con cũng phải nghiến răng mà chống đỡ, không được cúi đầu xin xỏ bất kỳ ai!".
Ý chí sắt đá của đứa trẻ mồ côi từng bao phen cắn răng chịu đói rét giữa rừng thiêng nước độc bùng cháy như ngọn đuốc. Cậu vận dụng khẩu quyết thổ nạp cơ bản nhất mà cậu lén học được từ một cuốn sách rách ở chợ phiên: dẫn dắt luồng nhiệt điện cuồng bạo kia theo đường kinh lạc chạy một vòng chu thiên, từng chút từng chút ép chúng hội tụ về đan điền nơi bụng dưới. Mỗi vòng chu thiên hoàn thành, luồng điện bạo ngược lại thuần phục thêm một phần, biến thành dòng linh lực dịu êm nuôi dưỡng kinh mạch.
Thời gian trôi qua từng khắc tựa như hàng thế kỷ tra tấn. Ngoài trời, cơn giông bão dần tan biến, sấm sét thưa thớt rồi dứt hẳn.
Khi tia nắng ban mai đầu tiên le lói xuyên qua màn sương sớm rọi vào căn chòi nhỏ, luồng bạo ngược trong cơ thể Sơn cũng hoàn toàn lắng xuống.
Một tiếng "Rắc.. rắc!" thanh thúy vang lên từ tận sâu trong xương tủy!
Lớp màng ngăn cách giữa phàm nhân và tu sĩ — ranh giới của Luyện Khí Tầng Thứ Nhất — đã bị luồng lôi điện tinh khiết xé toạc tan tành!
Toàn thân Sơn lúc này như được đúc lại bằng đồng thau. Da dẻ cậu từ màu vàng vọt ốm yếu chuyển sang màu bánh mật khỏe khoắn, bên dưới bề mặt da ẩn hiện một lớp màng ánh sáng màu lam tím nhạt mờ mờ tựa như một tấm giáp lôi điện vô hình bảo vệ cơ thể. Đôi mắt cậu mở toang, con ngươi đen láy lóe lên một tia điện quang sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ. Cảm quan của cậu nhạy bén gấp mười lần trước kia: cậu có thể nghe rõ tiếng giọt sương mai rơi trên chiếc lá chuối ngoài vườn cách ba mươi thước, và ngửi thấy mùi đất ẩm nồng nàn sau mưa bão.
Sơn thở ra một làn khói trắng đùng đục mang theo mùi tanh của tạp chất bị thiêu đốt. Cậu bước xuống phản, bước chân nhẹ bẫng tựa như đang lướt trên mây gió. Khi cậu nắm chặt nắm đấm, không khí xung quanh phát ra tiếng nổ lốp đốp giòn giã.
Cậu đã thoát thai hoán cốt, chính thức bước chân vào ngưỡng cửa của giới tu tiên!