Ánh bình minh màu cam nhạt trải dài trên những triền đồi ngút ngàn của rặng Hoành Sơn sau trận mưa bão đêm qua. Không khí trong trẻo lạ thường, ngào ngạt mùi đất ẩm và hương thơm ngọt ngào của hoa cỏ dại mới đâm chồi nảy lộc. Trên những ngọn thông già, bầy chim vành khuyên hót ríu rít chào ngày mới, rũ sạch những giọt nước mưa còn đọng trên lông cánh.
Sau khi tắm rửa sạch sẽ lớp tạp chất đen hôi bám trên da tại con suối đá sau nhà, Hàn Lập Sơn cảm thấy cả thể xác lẫn tinh thần mình nhẹ nhõm vô cùng. Cậu khoác lên mình chiếc áo vải thô cũ kỹ đã giặt sạch, nhưng vóc dáng gầy gò ốm yếu ngày nào giờ đây đã trở nên rắn rỏi, bờ vai rộng mở và từng bước đi toát lên vẻ trầm tĩnh, ung dung khác hẳn người thường.
Bước vào gian bếp nhỏ, Sơn chuẩn bị bữa sáng tươm tất cho bà rồi mới mang chiếc bình đồng cổ ra mảnh vườn hoang phía sau chái bếp.
Mảnh vườn nhỏ này rộng chưa đầy nửa sào đất, đất đai cằn cỗi lẫn đầy sỏi đá ong màu đỏ quạch. Trước đây, Sơn thường tận dụng những khoảng đất trống để gieo trồng vài khóm thuốc nam thông thường như sài đất, kinh giới, ngải cứu và vài nhánh tam thất rừng còi cọc nhặt được từ trên núi để phòng khi bà cháu trái gió trở trời. Tuy nhiên do chất đất bạc màu và thiếu nước tưới nên cây cỏ cằn cỗi, lá vàng úa, rễ chỉ bé bằng que tăm.
Sơn ngồi xổm bên luống tam thất rừng héo úa. Cậu lấy chiếc bình đồng cổ ra, nghiêng bình rót đúng một giọt Lôi Tinh Thanh Dịch còn sót lại vào một gáo nước giếng trong vắt.
"Xèo!"
Ngay khi giọt dịch thể màu tím ánh lục rơi vào gáo nước, toàn bộ gáo nước bỗng sôi sùng sục lăn tăn, phát ra ánh hào quang màu lục nhạt tuyệt mỹ rồi chuyển hóa thành một thứ dung dịch thơm ngát như mật ong rừng hòa quyện với sương sớm non cao.
Sơn cẩn thận múc từng thìa nước tưới đều lên gốc của khóm tam thất rừng ba năm tuổi đang khô héo bên mép đá ong.
Một cảnh tượng kỳ diệu vượt quá mọi hiểu biết của phàm nhân lập tức diễn ra ngay trước mắt cậu!
Mặt đất cằn cỗi quanh gốc cây bỗng bốc lên một làn khói trắng mỏng manh. Những chiếc lá tam thất đang rũ rượi, vàng úa bỗng chốc căng tròn sức sống, chuyển sang màu xanh ngọc bích đậm đà! Thân cây lấy một tốc độ chóng mặt bắt đầu vươn cao, vỏ cây nứt ra để lộ những thớ thịt màu xanh bóng bẩy. Những nhánh lá mới thi nhau bung nở xum xuê tựa như có một bàn tay vô hình của thần linh đang tua nhanh thời gian sinh trưởng của vạn vật!
Chưa đầy một nén nhang trôi qua, khóm tam thất rừng ba năm tuổi còi cọc đã biến thành một bụi đại thụ dược thảo um tùm, cao ngang thắt lưng Sơn! Trên đỉnh ngọn cây kết thành một chùm hoa tam thất đỏ rực như ngọn lửa bập bùng, tỏa ra mùi hương thảo mộc nồng nàn đến mức khiến bầy ong rừng từ ngọn đồi cách đó ba dặm cũng bắt đầu bay vù vù kéo về vây quanh.
Sơn dùng chiếc cuốc chim nhỏ cẩn thận đào sâu vào lớp đất sỏi dưới gốc cây. Khi lưỡi cuốc gạt lớp đất đỏ sang một bên, cậu không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh vì chấn kinh tột độ:
Củ tam thất nằm sâu dưới lòng đất lúc này đã to bằng bắp tay người lớn, vỏ ngoài màu đen nhánh như sắt nguội, bên trên phủ đầy những đường vân xoắn ốc màu vàng kim rực rỡ — dấu hiệu đặc trưng của Hoàng Kim Tam Thất trăm năm tuổi mà chỉ có những dược sư của các đại tông môn tu chân mới có diễm phúc nhìn thấy!
— Thúc đẩy sinh trưởng.. Chiếc bình đồng này có khả năng dùng tinh dịch thiên lôi để rút ngắn thời gian sinh trưởng của dược thảo từ hàng trăm năm xuống chỉ trong một cái chớp mắt! — Sơn run rẩy thầm thì, trái tim đập thình thịch như trống trận.
Cậu nhận thức sâu sắc được giá trị nghịch thiên của phát hiện này. Trong giới tu chân khốc liệt, đan dược chính là chìa khóa then chốt để đột phá cảnh giới và kéo dài tuổi thọ. Mà nguyên liệu để luyện chế những viên đan dược thượng phẩm lại đòi hỏi những cây linh thảo ngàn năm vô cùng quý hiếm, thường chỉ mọc ở những vùng cấm địa hiểm nguy hoặc trong các dược viên được phong ấn nghiêm ngặt của các đại thế gia.
Giờ đây, chỉ với chiếc bình đồng cổ này, một phàm nhân nghèo khó như Sơn hoàn toàn có thể tự mình bồi dưỡng ra cả một kho tàng linh dược vô tận ngay trên mảnh vườn hoang cằn cỗi sau nhà!
Tuy nhiên, mối nguy hiểm khôn lường cũng lập tức hiện rõ trong tâm trí chàng thiếu niên thông minh và cơ trí. Câu tục ngữ "Người vô tội, ôm ngọc thành có tội" chưa bao giờ sai. Nếu bí mật về chiếc bình đồng hoặc sự xuất hiện bất thường của củ Hoàng Kim Tam Thất trăm năm này bị lộ ra ngoài, không chỉ bản thân cậu mà cả tính mạng của người bà mù lòa chắc chắn sẽ bị nghiền nát dưới bàn tay tham tàn của đám cường hào địa phương hoặc những tu sĩ ngoại lai.
Cậu nhanh chóng cắt lấy củ tam thất quý giá, gói kỹ vào trong một tấm da hoẵng khô rồi giấu sâu vào trong vách đá bí mật sau bếp. Phần thân lá um tùm bên trên, Sơn dùng liềm cắt vụn, vùi sâu xuống lớp bùn phân chuồng để tiêu hủy hoàn toàn mọi dấu vết dị thường.
Đúng lúc đó, từ ngoài cổng ngõ thôn Thạch Kiều vang lên tiếng vó ngựa dồn dập kèm theo tiếng chửi bới hống hách quen thuộc.
"Rầm!"
Cánh cổng rào bằng tre nứa của nhà Sơn bị một cú đạp thô bạo hất văng sang một bên, đổ sập xuống đất!
Ba tên đàn ông bặm trợn khoác áo vải chẽn màu nâu, tay lăm lăm gậy gộc và roi da xông thẳng vào sân. Tên đi đầu là Trương Bưu — gã quản gia hung ác của dinh thự hào lý họ Trần trong làng, kẻ khét tiếng bóc lột và cho vay nặng lãi khiến biết bao gia đình nông dân phải tan cửa nát nhà. Đi sau hắn là hai tên gia đinh lực lưỡng mặt mày bặm trợn, tay cầm xích sắt và gậy lim nham nhở.
— Thằng ranh con họ Hàn kia, cút ngay ra đây cho ông! — Trương Bưu nhổ một bãi nước bọt xuống sân, đôi mắt lươn ti hí đảo quanh túp lều rách nát — Hôm nay là hạn chót nộp ba lạng bạc tiền thuế đất vụ đông. Nếu không có bạc, ông sẽ dỡ sạch mái tranh này mang về làm củi, rồi tống cổ mụ già mù lòa kia ra khỏi làng Thạch Kiều!
Từ trong buồng, tiếng bà nội Sơn run rẩy vì sợ hãi, tiếng ho sặc sụa vang lên đau đớn. Bà cố lết ra mép cửa, cất giọng van vỉ:
— Xin ông quản gia rủ lòng thương.. Cháu tôi mồ côi cha mẹ từ nhỏ, nhà nghèo rớt mồng tơi, xin cho khất vài hôm..
— Câm mồm con mụ già mù! Bạc không có thì lấy mạng ra mà đền! — Trương Bưu hung hăng vung ngọn roi da quất thẳng về phía bà cụ!
"Vút!"
Ngọn roi xé gió lao đi vun vút, nhưng chưa kịp chạm vào manh áo của bà cụ thì một bàn tay màu bánh mật đã bất thần vươn ra, tóm chặt lấy đầu roi da!
Chính là Hàn Lập Sơn!
Đôi mắt cậu lúc này lạnh ngắt như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh Hoành Sơn, nhìn thẳng vào mặt gã quản gia họ Trương mà không hề có lấy một tia sợ hãi nao núng.
— Mày.. Mày dám cản ông à? — Trương Bưu giật mình quát lớn, định giật ngọn roi lại nhưng phát hiện ngọn roi như bị kẹp chặt vào một gọng kìm bằng thép nguội, không thể nhúc nhích dù chỉ nửa phân!
Hàn Lập Sơn khẽ nhếch mép. Một luồng kình lực lôi điện từ lòng bàn tay cậu đột ngột bộc phát!
"Xoẹt!"
Ngọn roi da trâu dày cộm bỗng chốc nổ tung thành từng sợi xơ xác xơ! Luồng phản lực khủng khiếp hất văng Trương Bưu ngã ngửa ra sau, đập mông xuống đất đau điếng. Hai tên gia đinh thấy thế liền gầm lên, vung gậy lim xông tới định đánh gãy chân Sơn. Nhưng Sơn chỉ khẽ nghiêng người né tránh, bàn tay phải vung ra nhanh như chớp giật, điểm thẳng vào huyệt đạo hai bên sườn của bọn chúng.
"Bốp! Bịch!"
Hai tên tay sai lực lưỡng nặng gần hai trăm cân rú lên một tiếng thảm thiết, cả người co giật vì tê dại rồi đổ vật xuống đất như hai bao tải cát mục!
Trương Bưu bò lồm cồm trên đất, mặt mày cắt không còn giọt máu, nhìn chàng thiếu niên trước mắt như nhìn thấy ác quỷ hiện hình:
— Mày.. Mày biết võ công.. Không, mày là tu sĩ.. Mày giấu nghề bấy lâu nay!
Sơn chậm rãi tiến lại gần một bước, uy áp của Luyện Khí Kỳ tầng thứ nhất tỏa ra khiến không khí xung quanh lạnh buốt đến thấu xương:
— Ba lạng bạc thuế đất, ngày mai ra phiên chợ huyện tôi sẽ thanh toán sòng phẳng cho họ Trần. Nhưng nếu hôm nay các người dám động đến một sợi tóc của bà tôi, Hoành Sơn này sẽ là nơi chôn xác ba kẻ các người! Cút!