Chiếc xe buýt số 04 lao như một con mãnh thú điên cuồng trên mặt cầu Long Đô, trong khi gió bấc mùa đông gào rú từng cơn quất mạnh vào những khung cửa kính nứt nẻ rung bần bật. Màn đêm ngoài kia đen kịt như mực tàu, chỉ có những dải sương mù đục ngầu cuồn cuộn lướt qua thành xe tựa hồ những bóng ma chực chờ nuốt chửng khoang hành khách. Đồng hồ điện tử treo trên vách xe nhảy từng vạch số đỏ le lói, điểm mốc không giờ mười lăm phút.
Tiếng loa phát thanh cơ học gắn trên trần xe bỗng nổ lụp bụp những tiếng rè rè chói tai, rồi giọng người phụ nữ khàn đặc, buốt lạnh lại vang lên đều đều:
“Trạm tiếp theo… Trạm dừng số mười hai… Ngã ba bãi bồi ven đê Hồng Giang… Trạm cuối cùng của hành trình đêm… Hành khách chuẩn bị…”
Trạm số mười hai! Lời cảnh báo trước lúc tan biến của người phụ nữ khăn tang xám lại dội về trong tâm trí Vũ An như một hồi chuông báo tử: “Trạm số mười hai là ngã ba âm dương cuối cùng của trần thế… Nếu xe vượt qua trạm đó mà bác tài không chịu mở cửa, các người phải dùng búa thoát hiểm màu đỏ ở khung kính số năm… Nhưng bác tài xế đã chết đuối mười năm trước rồi…”
Hạ Vy ngồi bệt dưới sàn xe, hai tay ôm khư khư chiếc bọc vải đen rỉ nước vào lòng. Cô gái ngước nhìn An qua cặp kính tròn, giọng run rẩy ngắt quãng:
“An ơi… Chúng ta sắp đến trạm mười hai rồi… Cậu có nhớ Điều bốn trên bảng nội quy không? Chiếc búa thoát hiểm chỉ được phép sử dụng khi tài xế bấm còi ba tiếng liên tiếp. Nếu dùng sai thời điểm, chúng ta sẽ trở thành vật thế mạng… Nhưng tài xế là người đã chết, làm sao ông ta chịu bấm còi cứu chúng ta chứ?”
“Đừng hoảng loạn, Vy,” An ngồi xổm xuống cạnh cô, ánh mắt sáng quắc đầy vẻ kiên định giữa bóng tối lờ mờ. “Mọi quái đàm đều có kẽ hở logic của nó. Quy tắc viết rằng ‘khi tài xế bấm còi ba tiếng’, chứ không nói ông ta tự nguyện hay bị ép buộc. Chúng ta phải chủ động tạo ra cơ hội sống cho chính mình.”
Bất chợt, từ bên trong chiếc bọc vải đen đang đặt trong lòng Vy, một chuỗi âm thanh sột soạt cọ cọ khe khẽ vang lên. Một chiếc đầu nhỏ bé phủ lớp lông trắng muốt khẽ thò ra ngoài mép vải, đôi mắt tròn xoe màu xanh biếc chớp chớp nhìn hai người, phát ra một tiếng rên rỉ êm ái đầy ấm áp.
“Là… một chú mèo con!” Vy ngạc nhiên thốt lên, trong đáy mắt đọng lại sự bàng hoàng xen lẫn xúc động. “Thì ra thứ người phụ nữ đó ôm khư khư nãy giờ… không phải là thứ tà ma quái dị!”
“Bà ấy đang bảo vệ sinh linh nhỏ bé này khỏi lũ quái vật ngoài cửa kính,” An khẽ mỉm cười nhẹ nhõm. “Và bà ấy đã tin tưởng trao nó lại cho chúng ta. Càng như vậy, chúng ta càng phải sống sót rời khỏi đây bằng mọi giá.”
Phụt!
Một tiếng tách cơ học khô khốc vang lên từ bảng điện tử đầu xe. Toàn bộ hệ thống bóng đèn huỳnh quang gắn trên trần xe buýt bỗng chốc tắt ngúm. Không gian lập tức sụp đổ vào một màn đêm dày đặc quánh, tối đen như mực, không còn nhìn thấy nổi năm đầu ngón tay.
Nhiệt độ trong khoang xe tụt dốc không phanh, buốt giá như trong một hang đá đóng băng ngàn năm. Hơi thở của An và Vy phả ra khói trắng mờ ảo. Tiếng nước Hồng Giang cuồn cuộn chảy xiết dưới gầm cầu dội ngược lên sàn xe, hòa cùng tiếng gió bấc rít từng cơn ghê rợn qua các khe hở kim loại rỉ sét.
“Vy, bám sát vạt áo tớ!” An thì thầm dứt khoát.
Cậu một tay nắm chặt cổ tay cô gái nhỏ, tay kia lần mò theo thành xe bằng sắt lạnh ngắt, từng bước thận trọng tiến về phía khung kính số năm bên sườn phải. Bàn tay An rà sát trên mặt kính mấp mô, đếm từng khung cửa sổ. Một… hai… ba… bốn… Và đây rồi!
Những đầu ngón tay cậu chạm vào một giá đỡ bằng kim loại gắn chặt vào thân xe. Ở chính giữa giá đỡ, chuôi cán cao su cứng cáp của chiếc búa thoát hiểm sơn màu đỏ tươi nằm gọn trong tầm với. Cậu siết chặt lấy cán búa, cảm nhận độ đầm và chắc chắn của món vũ khí cứu mạng duy nhất.
“Tớ tìm thấy búa rồi!” An thì thầm thông báo.
“An… Tớ nghe thấy tiếng gì đó đang bò trên trần xe…” Tiếng Vy run rẩy sát bên lưng cậu, bàn tay cô bấu chặt đến mức vạt áo gió của An căng cước.
An ngước nhìn lên trần xe tối thui. Quả thực, ngay phía trên đầu họ, những tiếng lạo xạo sột soạt tựa hồ móng vuốt của hàng trăm loài bò sát đang bò trườn dọc theo các thanh giằng kim loại. Mùi tanh tưởi của rêu xanh đáy sông và mùi tử khí nồng nặc phả xuống từng đợt khiến lồng ngực cả hai nghẹn đắng.
“Nghe tớ dặn đây, Vy,” An ghé sát tai cô bạn, giọng nói trầm tĩnh và rõ ràng từng từ. “Khi tớ đập vỡ kính, cậu phải lập tức cúi rạp người, dùng hai tay ôm chặt lấy chú mèo và che kín mặt lại để tránh mảnh văng. Ngay khi kính toang, tớ sẽ đẩy cậu nhảy ra trước, sau đó tớ sẽ nhảy theo ngay sau. Tuyệt đối không được chần chừ dù chỉ một giây, hiểu chưa?”
“Tớ hiểu rồi… Tớ tin cậu, An!” Vy cắn chặt môi gật đầu lia lịa trong bóng tối.
Kééét!
Tiếng lốp xe miết dữ dội trên mặt đường đất đá nham nhở phát ra chuỗi âm thanh chói tai đến rợn gáy. Chiếc xe buýt số 04 trượt dài một đoạn rồi khựng hẳn lại giữa bãi đất hoang hoải ven đê Hồng Giang, nơi có tấm biển ghi dòng chữ mờ mờ: "Trạm số 12 — Bến đò Cũ".
Cánh cửa xếp kim loại phía trước vẫn đóng chặt như một khối sắt đúc liền, không hề phát ra một tiếng xì khí nén nào. Bên ngoài ô kính xe, sương mù đen kịt cuộn xoáy như bão cát, bao vây kín mít chiếc xe như một chiếc lồng giam tử thần.
Cót két… răn reo…
Một chuỗi âm thanh vặn xoắn của khớp xương khô khốc bất thần vang lên từ khoang lái phía trước. Giữa không gian tĩnh lặng chết chóc, chiếc bóng người tài xế trùm mũ len xám từ từ đứng thẳng dậy. Rồi bất thình lình, cái đầu của hắn quay ngoắt một góc một trăm tám mươi độ về phía sau, tạo nên bước ngoặt sinh tử kinh hoàng:
Chiếc mũ len tuột xuống, để lộ ra một khuôn mặt xám xịt trương phềnh vì úng nước lâu ngày. Hai hốc mắt của hắn sâu hoắm, trống rỗng tối đen không có nhãn cầu, từ khóe miệng thâm tím rỉ ra những dòng nước bùn tanh tưởi. Cổ áo vặn ngược lại thành một búi giẻ rách nát.
Rè… è…
Hắn mở toang chiếc miệng méo mó, phát ra một giọng nói vang vọng như tiếng thét từ dưới đáy vực sâu:
“Hết tuyến đường rồi… Trạm số mười hai không có đường quay lại… Muốn xe dừng hẳn… phải để lại hai linh hồn thế mạng ngồi vào ghế lái!”
Hai cánh tay gầy guộc dài ngoằng phủ đầy rong rêu nhớp nhúa của tên tài xế ma quái vươn thẳng ra, những móng tay đen đúa chĩa thẳng về phía hàng ghế số năm nơi An và Vy đang đứng!
“Á!” Hạ Vy thét lên một tiếng kinh hãi, ngã quỵ xuống sàn xe ôm chặt lấy chú mèo con đang kêu meo meo hoảng sợ.
Khoảng cách giữa bàn tay ma quái và đỉnh đầu họ chỉ còn chưa đầy một sải tay. Không khí lạnh buốt đóng băng mọi lối thoát.
Giữa khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, lý trí của Vũ An bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Cậu không hề lùi bước hay nhắm mắt chờ chết. Ánh mắt cậu quét nhanh qua khoang lái, rơi trúng vào chiếc vô lăng to bản phía trước.
Tài xế bấm còi ba tiếng! Phải có tiếng còi xe buýt vang lên ba lần thì chiếc búa thoát hiểm mới có thể phá vỡ kết giới quái đàm mà không bị phản phệ làm vật thế mạng!
Nhìn thấy bàn tay ma quái của tên tài xế đang chồm tới với toàn bộ thân hình đổ dồn về phía trước, An nghiến răng lao vụt lên. Thay vì né tránh, cậu chộp lấy cánh tay khẳng khiu nhớp nhúa bùn đất của hắn, dùng toàn bộ sức nặng cơ thể kéo giật mạnh về phía buồng lái!
Rầm!
Cả thân hình trương phềnh của tên tài xế ma quái bị An kéo ngã nhào, cả lồng ngực hắn đập thẳng vào tâm vô lăng xe buýt.
Bim!
Tiếng còi xe buýt vang lên chói lọi lần thứ nhất, xé toạc màn đêm đen đặc!