Chỉ trong vòng một tuần ngắn ngủi, danh tiếng của Tiệm Cơm Bình Dân nằm sâu trong Hẻm Thợ Rèn đã lan truyền với tốc độ chóng mặt khắp toàn bộ vương đô Aethelgard. Từ những bác thợ rèn người lùn lem luốc, những người thú lang thang không nơi nương tựa, cho đến những hiệp sĩ áo bạc và các pháp sư áo choàng tím danh giá.. tất cả đều nườm nượp kéo đến xếp hàng dài từ sáng sớm tinh mơ chỉ để được thưởng thức một bữa ăn thuần Việt nóng hổi do chính tay Trần Gia Bảo nấu.
Họ không chỉ tìm đến đây vì món ăn ngon miệng, mà sâu thẳm hơn, họ tìm thấy ở quán cơm nhỏ này sự bình đẳng, ấm áp và tình người chân thật — điều xa xỉ chưa từng tồn tại trong một xã hội phong kiến phân chia đẳng cấp khắc nghiệt của vương đô ma pháp.
Tuy nhiên, sự bùng nổ kỳ diệu ấy nhanh chóng chọc giận những thế lực ẩm thực quý tộc truyền thống của vương đô.
Vào một buổi trưa nắng hanh vàng sau bão tuyết, con hẻm nhỏ bỗng chấn động bởi tiếng vó ngựa bọc giáp sắt dậm vang dội. Đám đông thực khách đang đứng xếp hàng kinh ngạc dạt sang hai bên khi một cỗ xe ngựa nạm vàng ròng xa hoa mang gia huy của Công tước D’Argence từ từ dừng lại trước cửa tiệm.
Bước xuống xe là Bếp Trưởng Hoàng Gia Francois — người đàn ông trung niên béo tốt khoác áo choàng lụa nhung đỏ thẫm, đầu đội mũ đầu bếp cao ngất ngưởng nạm đá quý. Đi sau hắn là bốn tên vệ sĩ pháp sư mặc giáp đen đằng đằng sát khí. Francois nổi tiếng là bậc thầy ẩm thực ma pháp số một phương Bắc, kẻ độc quyền cung cấp yến tiệc cho hoàng gia suốt hai mươi năm qua.
— Nơi này là cái xó xỉnh dơ dáy nào thế này? — Francois khinh khỉnh dùng khăn tay tẩm nước hoa bịt mũi, liếc nhìn tấm biển gỗ Tiệm Cơm Bình Dân — Nghe đồn có một tên ngoại tộc phàm nhân dám dùng ba thứ thức ăn tầm thường của dân đen để lừa gạt quý tộc hoàng gia. Hôm nay, Francois ta đích thân đến đây để vạch trần trò bịp bợm này! Ẩm thực quý tộc đòi hỏi sự tinh tế của ma tinh ngàn năm, chứ không phải dăm ba miếng thịt cháy khét của phường thợ thuyền dơ bẩn!
Bảo từ tốn bước ra khỏi bếp, trên người vẫn đeo chiếc tạp dề vải thô màu nâu giản dị. Chàng nhìn tên bếp trưởng hống hách, mỉm cười điềm đạm:
— Tiệm chúng tôi bán cơm cho những người đói lòng, bất kể họ là hiệp sĩ hay dân nghèo. Nếu ngài muốn ăn cơm, xin mời xếp hàng như mọi người. Còn nếu ngài muốn gây sự, vương pháp Aethelgard hẳn không cấm người ta nấu ăn ngon chứ?
— Hỗn xược! — Francois quát lớn — Ta muốn thách đấu ẩm thực với ngươi ngay tại đây, trước mặt toàn thể bách tính và các đại diện quý tộc! Nếu ngươi thua, ngươi phải đập nát tấm biển này và vĩnh viễn cút khỏi vương đô! Còn nếu ngươi thắng, ta sẽ nhượng lại toàn quyền cung cấp thực phẩm cho Lễ Hội Mùa Đông Hoàng Gia!
Đúng lúc đó, Valérie và Cecilia cùng bước ra từ trong tiệm, đứng bên cạnh Bảo với tư cách người bảo hộ danh dự. Đám đông dân chúng cũng đồng thanh hô vang ủng hộ chàng đầu bếp trẻ tuổi tốt bụng.
Cuộc quyết đấu ẩm thực lập tức diễn ra ngay trước cửa tiệm dưới sự chứng kiến của hàng trăm người. Hội đồng giám khảo được thành lập gồm Viện trưởng Viện Ma Pháp, Đại diện Hội Đồng Thương Nhân và ba vị bách tính cao niên đại diện cho dân chúng vương đô.
Francois tự tin mang ra những nguyên liệu xa xỉ bậc nhất: Gan ngỗng ma thú ngàn năm nướng trên lửa rồng, nấm kim cương đen hái từ đỉnh núi tuyết vĩnh cửu, và rượu vang tinh linh ủ ba trăm năm. Món ăn của hắn tỏa ra ma lực ngũ sắc lộng lẫy, mùi thơm nồng nặc mùi bơ sữa và gia vị ngoại lai đắt đỏ, nhưng ẩn sâu bên trong lại nặng nề và bức bách.
Ngược lại, Bảo chuẩn bị hai món ăn truyền thống bình dị nhất của mảnh đất nghìn năm văn hiến: Bún Chả Bắc Đô và Chè Sen Hạt Sen Long Nhãn.
Bảo giải thích trước hội đồng giám khảo về triết lý ẩm thực phương Đông:
— Thưa quý vị, ẩm thực đỉnh cao không nằm ở sự phung phí tài nguyên quý hiếm hay phô diễn ma lực hào nhoáng. Nó nằm ở nguyên lý "Ngũ Vị Quân Bình" — sự hòa hợp giữa chua, cay, mặn, ngọt và đắng, tương ứng với Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ trong vũ trụ. Món ăn nuôi dưỡng con người phải mang lại sự an yên cho tâm hồn và hồi phục sinh lực tự nhiên cho cơ thể.
Bảo nhóm bếp than hoa củi nhãn đỏ rực. Chàng nặn từng viên chả thịt băm trộn mộc nhĩ, hành khô, hạt tiêu tiêu sọ rồi bọc bằng lá chuối xanh nướng trên vỉ thép. Những miếng thịt ba chỉ thái mỏng ướp đượm mật mía và nước hàng thắng tự nhiên xèo xèo nhỏ mỡ xuống than hồng, tỏa ra một làn khói thơm quyến rũ đến tận đáy lòng.
Chàng pha một âu nước chấm chua ngọt bằng nước mắm cốt cá cơm, giấm gạo nếp cái hoa vàng, đường cát trắng, tỏi ớt băm nhuyễn cùng những lát đu đủ xanh và cà rốt tỉa hoa giòn sần sật. Bát bún trắng tinh mướt mát, đĩa rau sống xanh non mơn mởn gồm xà lách, tía tô, kinh giới và húng láng thơm ngát.
Bên cạnh đó, nồi chè sen long nhãn nấu bằng hạt sen Tây Hồ ninh mềm nhừ bùi bùi, bọc bên trong cùi nhãn lồng Hưng An Châu mọng nước, chan nước đường phèn thanh mát thoang thoảng hương hoa bưởi sớm mai.
Khi hai mâm cỗ được dọn ra cho ban giám khảo thưởng thức..
Một sự tương phản kinh ngạc đã diễn ra!
Món ăn của Francois tuy hào nhoáng nhưng nhiều bơ sữa gây ngấy ngán, ma lực nồng nặc khiến người ăn cảm thấy nặng nề, bức bối trong lồng ngực. Trong khi đó, khi nếm thử miếng bún chả của Bảo, sự hòa quyện tuyệt đỉnh giữa vị chua cay mặn ngọt của nước chấm, vị ngọt bùi béo ngậy của thịt nướng than hoa và sự tươi mát của rau thơm dân tộc đã đánh gục hoàn toàn mọi vị giác!
Tiếp đó, một ngụm chè sen long nhãn thanh mát ngọt dịu trôi xuống cổ họng làm tâm hồn mọi người như được gột rửa sạch sẽ khỏi mọi mệt mỏi, lo toan của cuộc sống. Cả những vị giám khảo khó tính nhất cũng phải nhắm nghiền mắt tận hưởng cảm giác an yên thanh tịnh như đang lạc bước giữa đầm sen mùa hạ thanh bình.
Các giám khảo đồng loạt rơi nước mắt, đặt muỗng đũa xuống và đứng bật dậy vỗ tay vang dội!
— Không thể nghi ngờ gì nữa! Món ăn của Trần công tử mới thực sự là Đỉnh Cao Ẩm Thực Chân Chính! Đó là sự hòa hợp hoàn hảo giữa âm dương ngũ hành, chữa lành thể xác và xoa dịu tâm can con người!
Francois sụp đổ hoàn toàn, ngã quỵ xuống tuyết trắng trước sự thất bại nhục nhã. Lão run rẩy bò lại gần chiếc bàn của Bảo, xin được nếm thử một thìa nước mắm chấm bún chả. Khi giọt nước chấm chạm vào lưỡi, lão già bật khóc nức nở như một đứa trẻ, thú nhận sự ngạo mạn sai lầm của bản thân và xin được từ chức Bếp Trưởng Hoàng Gia.
Sau chiến thắng vang dội, Bảo không hề tự mãn. Chàng mở toang cửa tiệm, bê toàn bộ các nồi bún chả và chè sen ra mời toàn thể những người dân nghèo, những đứa trẻ mồ côi người thú trong con hẻm cùng vào ăn mừng. Tiếng cười nói rộn rã, những nụ cười rạng rỡ trên những khuôn mặt lấm lem đã biến con hẻm phủ tuyết thành một ngày hội chan chứa tình người.
【Ting! Hoàn thành nhiệm vụ danh vọng: [Đỉnh Cao Ẩm Thực Đông Phương]!】
【Nâng cấp tiệm cơm thành: Không Gian Ẩm Thực Thánh Cấp!】
【Mở khóa toàn bộ kho nguyên liệu đặc sản ba miền Bắc - Trung - Nam!】
Trần Gia Bảo mỉm cười nhìn lên bầu trời tuyết trắng, trong lòng ngập tràn niềm kiêu hãnh: Ẩm thực và văn hóa Thần Châu đã thực sự cắm rễ sâu xa, trở thành ngọn lửa sưởi ấm và chữa lành cho cả lục địa dị giới bao la!