Nữ kỵ sĩ ngập ngừng nhìn đôi đũa tre chuốt mịn và chiếc thìa gỗ mun đặt ngay ngắn bên cạnh bát sứ hoa lam Bát Tràng. Ở lục địa Aethelgard, người ta chỉ quen dùng những con dao găm gỉ sét xẻ thịt thú săn thô thiển hoặc những chiếc nĩa bạc nặng nề đâm thủng miếng bánh mì khô khốc. Chưa từng có ai nhìn thấy dụng cụ ăn uống thanh mảnh, nhã nhặn và mang vẻ đẹp triết lý hài hòa của thiên nhiên như thế này. Đôi bàn tay mang găng sắt dính máu của nàng khẽ run lên, dường như sợ rằng vẻ thô ráp của một chiến binh sẽ làm hoen ố sự thanh sạch của mâm cơm.
Bảo thấy vậy liền mỉm cười ôn tồn. Chàng đặt một chiếc khăn vải lanh trắng ấm nóng tẩm nước lá sả xuống bên cạnh nàng:
— Quý cô hãy lau sạch tay trước đã. Đây là đũa và thìa mộc, cầm rất nhẹ. Hãy ăn từ từ khi thức ăn còn bốc khói. Vị ngọt bùi của cá đồng và hơi ấm cay nồng của riềng gừng sẽ làm tan biến cơn buốt giá trong dạ dày của cô đấy.
Nàng kỵ sĩ tháo đôi găng sắt nặng trĩu ra, để lộ bàn tay búp măng trắng trẻo nhưng đầy vết chai sạn vì cầm kiếm từ thuở nhỏ. Nàng run rẩy lau sạch những vệt máu khô trên ngón tay, rồi nuốt nước bọt đánh ực. Cơn đói cồn cào kéo dài suốt ba ngày đêm trốn chạy cuộc phục kích của lũ Hắc Ma Sư trong Rừng Sương Mù đã đánh gục mọi quy tắc lễ nghi quý tộc nghiêm ngặt nhất mà nàng từng được dạy dỗ tại tu viện hoàng gia.
Nàng cầm chiếc thìa gỗ múc một miếng cá kho lớn cùng một ngụm cơm trắng dẻo thơm đưa vào miệng.
"Ùm."
Ngay khoảnh khắc thớ thịt cá chạm vào đầu lưỡi, mắt nàng kỵ sĩ bỗng mở to hết cỡ!
Một vụ nổ hương vị mãnh liệt bùng phát trong toàn bộ khoang miệng nàng: vị ngọt bùi tự nhiên của thịt cá trắm tươi ngon ngấm trọn vị mặn mòi đậm đà của nước mắm cốt cá cơm, vị béo ngậy tan chảy của mỡ lợn đen quyện chặt với vị cay the nồng ấm của riềng già và gừng nướng cháy cạnh. Từng hạt cơm dẻo thơm ngấm nước sốt sánh mịn như làm sống lại toàn bộ hàng triệu tế bào vị giác đang ngủ đông vì giá lạnh. Miếng thịt cá mềm đến mức như tự tan ra trên đầu lưỡi, nhưng thớ thịt vẫn giữ được độ săn chắc kỳ diệu, không hề bị nát hay tanh tưởi như những món cá sông mà đầu bếp hoàng gia từng nấu. Ký ức tuổi thơ xa xưa nơi lâu đài tuyết phủ phương Bắc, khi nàng được ngồi bên lò sưởi ấm áp cùng người cha quá cố trước khi ông hy sinh trong cuộc chiến vệ quốc vĩ đại, bỗng ùa về ngập tràn trong tâm trí nàng kỵ sĩ kiêu hãnh.
Cảm giác ấm áp lan tỏa từ thực quản chảy thẳng xuống dạ dày, rồi hóa thành một luồng nhiệt lượng ấm áp luân chuyển qua từng mạch máu. Kỳ diệu hơn nữa, vết thương rách thịt do ám khí tẩm độc nơi mạn sườn trái của nàng bỗng nhiên bớt đau buốt rõ rệt!
Độc tố hắc ám mang tính hàn cực đoan vốn làm đông cứng kinh mạch bỗng bị luồng tinh khí thảo mộc thuần khiết trong riềng gừng nung nấu suốt mười hai tiếng thanh tẩy một cách mãnh liệt. Hơi nóng của ớt tươi và hạt tiêu kích thích tuần hoàn máu, đẩy độc tố theo từng giọt mồ hôi li ti toát ra trên vầng trán thanh tú của nàng. Ma lực nguyên tố gió trong đan điền vốn bị phong tỏa bỗng tự động vận hành tuần hoàn trở lại một cách kỳ diệu, phát ra những tia sáng màu lam nhạt lượn quanh đầu ngón tay nàng!
— Ngon. Ngon đến mức không thể tin được! — Nàng thốt lên, giọng run rẩy xúc động, hai hàng nước mắt trong veo bất giác lăn dài trên gò má trắng nõn — Đây không phải thức ăn của người phàm. Đây chắc chắn là Thánh Phẩm Phục Hồi của Nữ Thần Ánh Sáng ban tặng cho nhân gian!
Không còn giữ vẻ lạnh lùng kiêu hãnh của một chỉ huy kỵ sĩ, nàng cắm cúi ăn ngấu nghiến. Nàng gắp miếng dưa cải muối chua chấm vào nước cá kho béo ngậy, tiếng nhai "giòn rụm" vui tai vang lên giòn giã. Vị chua thanh của dưa lập tức cắt đứt vị béo, đánh thức cảm giác thèm ăn vô tận. Hết bát cơm thứ nhất trong chớp mắt, nàng ngượng ngùng đưa chiếc bát sứ trống không ra, khuôn mặt đỏ bừng vì e thẹn:
— Cho. cho ta xin thêm một bát cơm nữa được không? Cả. cả miếng cá kho có cái lát củ cay cay màu vàng kia nữa nhé!
Bảo bật cười sảng khoái, đáy mắt tràn ngập niềm vui của một người đầu bếp thấy thực khách say mê món ăn của mình:
— Có ngay! Cơm trắng và nước sốt ở tiệm ta ăn thoải mái, không tính thêm tiền đâu nhé! Cứ ăn no để lấy lại sức mà chiến đấu.
Chàng xới thêm một bát cơm đầy có ngọn, gắp thêm một khúc cá kho nục nạc đẫm thịt và rưới thêm hai thìa nước sốt sánh như mật ong rừng. Nữ kỵ sĩ ăn sạch bách đến hạt cơm cuối cùng, ngay cả bát canh cải cúc ngọt mát nàng cũng húp cạn đến giọt nước đáy bát. Nàng đặt đôi đũa xuống, thở ra một hơi dài khoan khoái. Sắc mặt nàng từ tái nhợt như xác chết giờ đã hồng hào trở lại, đôi má trắng trẻo ửng hồng rạng rỡ, toát lên vẻ đẹp kiều diễm phi phàm của một nữ thần chiến tranh vừa hồi sinh từ cõi chết.
— Ta là Valérie von Eisenhart, Kỵ sĩ đoàn trưởng Đệ nhất Thiết Kỵ Hoàng Gia — Nàng nghiêm cẩn đứng dậy, đặt tay lên ngực trái cúi đầu chào theo nghi thức hiệp sĩ cao quý nhất — Món ăn của ngươi không chỉ cứu mạng ta khỏi chết đói giữa cơn bão tuyết, mà còn thanh lọc toàn bộ độc tố hắc ma sư trong cơ thể ta. Ơn cứu mạng này, gia tộc Eisenhart khắc cốt ghi tâm.
Nàng tháo chiếc nhẫn vàng ròng cẩn viên đá sapphire biếc sáng lấp lánh trên ngón tay trỏ, trân trọng đặt lên mặt bàn gỗ:
— Chiếc nhẫn này là tín vật của gia tộc ta, có thể đổi được một tòa trang viên rộng lớn cùng năm trăm mẫu đất ở ngoại ô vương đô. Ta dùng nó để trả tiền cho bữa ăn kỳ diệu hôm nay!
Bảo mỉm cười lắc đầu, chàng nhẹ nhàng cầm chiếc nhẫn đẩy trả lại vào lòng bàn tay nàng kỵ sĩ:
— Tiệm của tôi tên là Tiệm Cơm Bình Dân, thưa Kỵ sĩ đoàn trưởng. Một bữa cơm cá kho, cơm trắng và canh rau chỉ có giá mười lăm đồng bạc lẻ theo giá cả thị trường ở đây thôi. Tôi mở tiệm cơm này là để xoa dịu những chiếc bụng đói và làm ấm lòng người lữ khách, không phải để kinh doanh đổi chác những vật phẩm đắt giá của quý tộc. Nếu cô thực sự muốn trả ơn, hãy dùng thanh kiếm của mình để bảo vệ những đứa trẻ mồ côi và người dân nghèo khó trong con hẻm này khỏi nanh vuốt của ma vật và bọn quý tộc bạo tàn.
Valérie ngơ ngác nhìn Bảo. Trong cuộc đời hai mươi năm sống giữa giới quý tộc đầy mưu mô, giả dối và tranh giành quyền lực tàn bạo, nàng chưa từng gặp một người đàn ông nào có đôi mắt trong sáng, ấm áp và phong thái thanh cao thoát tục đến nhường này. Một người sở hữu ma thuật ẩm thực có thể thanh tẩy độc tố thần cấp, nhưng lại chỉ khiêm tốn nhận mười lăm đồng bạc lẻ cho một bữa ăn cứu mạng.
Nàng cất chiếc nhẫn sapphire vào túi áo giáp, rút từ thắt lưng ra mười lăm đồng tiền bạc mới toanh đặt lên bàn. Nàng nhìn thẳng vào mắt Bảo, giọng nói trầm ấm nhưng đanh thép như lời thề danh dự:
— Ta hiểu rồi. Từ hôm nay trở đi, chừng nào thanh kiếm của Valérie này còn chưa gãy, hẻm Thợ Rèn và Tiệm Cơm Bình Dân này sẽ nằm dưới sự bảo hộ tuyệt đối của Đệ nhất Thiết Kỵ Hoàng Gia! Bất kỳ kẻ nào dám làm phiền sự bình yên của nơi này, sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống!
Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ lại kẽo kẹt mở ra. Bác thợ rèn người lùn Borin thò bộ râu quai nón rậm rạp dính đầy bồ hóng vào tiệm, chiếc mũi to bè chun lại hít hà liên tục:
— Này nhóc Bảo ơi! Đã xong mẻ cá kho chưa? Mùi hương bay sang làm lão già này rèn sắt mà cứ tưởng tượng đang nhai thịt rồng! Mau xới cho lão hai bát cơm lớn đầy ắp nhé!
Tiếng cười rộn rã bỗng vang lên xua tan cái lạnh giá của mùa đông. Valérie khẽ mỉm cười — một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi sau bao năm tháng đao kiếm khốc liệt. Nàng nhận ra rằng, giữa chốn vương đô Aethelgard đầy toan tính và lạnh lẽo này, góc bếp nhỏ của chàng trai phương Đông chính là nơi ấm áp nhất trên toàn cõi thế gian.