Sáng hôm sau, khách sạn năm sao Metropole Bắc Đô rực rỡ trong ánh nắng xuân ấm áp. Tầng hai của khách sạn — nơi diễn ra phiên đấu giá mùa xuân thường niên của Nhà đấu giá Di Sản Đông Dương — tấp nập những doanh nhân thành đạt mặc âu phục đắt tiền, các phu nhân quyền quý đeo kim cương lấp lánh và giới sưu tầm cổ vật sừng sỏ trong nước lẫn quốc tế.
Lâm Gia Huy diện bộ vest may đo cao cấp của Ý, tay khoác eo Kiều My đầy đắc ý bước vào sảnh lớn. Kiều My hôm nay diện chiếc đầm dạ hội đỏ rực kiêu sa, trên cổ đeo sợi dây chuyền ngọc bích mà Huy vừa tặng tối qua. Nàng ta tự hào ngẩng cao đầu, tận hưởng những ánh nhìn ngưỡng mộ của những kẻ xung quanh, tự mãn vì quyết định dứt áo ra đi khỏi chàng bạn trai nghèo Trịnh Hoàng là hoàn toàn sáng suốt.
— Em thấy không? — Lâm Gia Huy ghé tai My thì thầm với giọng điệu ngạo nghễ — Đây mới là đẳng cấp của giới tinh hoa. Hôm nay anh sẽ chi khoảng ba tỷ để đấu giá bằng được chiếc Áo Nhật Bình triều Nguyễn kia về treo ở phòng khách biệt thự làm cảnh. Mấy lão già đồ cổ tranh thế nào được với dòng tiền của tập đoàn nhà anh!
Đúng lúc đó, cửa sảnh lớn mở rộng. Một bóng người sải bước đi vào khiến cả căn phòng thoáng chốc xôn xao.
Đó là Trịnh Hoàng. Hắn không còn mặc chiếc áo khoác bạc màu tối qua nữa, mà khoác trên mình một bộ áo dài ngũ thân nam dệt bằng tơ tằm Bảo Lộc màu lam thẫm, vạt áo buông thẳng tắp, đường may tinh xảo đến từng mũi kim sợi chỉ. Phong thái của hắn điềm đạm, đĩnh đạc, đôi mắt sáng ngời toát lên khí chất thư sinh uyên bác nhưng không kém phần uy nghiêm của một bậc danh gia vọng tộc.
Kiều My trố mắt nhìn, chiếc ly champagne trên tay suýt nữa rơi xuống thảm:
— Hoàng. Hoàng? Sao anh ta lại vào được đây? Đây là phiên đấu giá kín cơ mà!
Lâm Gia Huy nhíu mày, mặt lộ vẻ khinh bỉ:
— Thằng ranh con này mò vào đây làm bồi bàn hay sao? Để anh gọi bảo vệ tống cổ nó ra ngoài!
Huy vừa bước tới định làm ầm ĩ thì đã thấy đích thân Tổng Giám đốc Nhà đấu giá Di Sản Đông Dương — ông Trần Quốc Bảo — tươi cười rạng rỡ chạy tới cúi đầu chào Hoàng:
— Kính chào ngài Trịnh Hoàng! Vị trí khách quý VIP tại hàng ghế số 1 đã chuẩn bị sẵn sàng đón tiếp ngài. Rất vinh dự cho chúng tôi khi ngài nhận lời tham dự phiên đấu giá hôm nay!
Toàn bộ quan khách xung quanh đều ngỡ ngàng. Hàng ghế số 1 chỉ dành cho những tài phiệt sở hữu tài sản bảo chứng trên một trăm tỷ đồng! Lâm Gia Huy và Kiều My như bị sét đánh ngang tai, đứng chôn chân tại chỗ không nói nên lời.
Phiên đấu giá nhanh chóng bắt đầu. Sau khi các món đồ gốm men lam và tranh sơn dầu thời Pháp thuộc lần lượt được gõ búa, món cổ vật đinh của buổi tiệc cuối cùng cũng được đưa lên lễ đài:
Một chiếc Áo Nhật Bình ngũ thân triều Nguyễn của bậc Nhất phẩm phu nhân thế kỷ 19, được thêu bằng chỉ ngũ sắc trên nền lụa sa màu cánh kiến, các đường viền nẹp cổ thêu họa tiết phượng hoàng lộng lẫy và muôn hoa đua nở. Một kiệt tác vô giá của nghệ thuật dệt may và thêu thùa cung đình Thần Châu.
Người điều hành phiên đấu giá dõng dạc tuyên bố:
— Món cổ vật số 18: Áo Nhật Bình triều Nguyễn. Giá khởi điểm: Một tỷ năm trăm triệu đồng. Mỗi bước giá một trăm triệu đồng!
Một tay tài phiệt người nước ngoài giơ biển:
— Một tỷ sáu!
Lâm Gia Huy lập tức giơ biển, giọng đầy vẻ khiêu khích:
— Hai tỷ!
Hắn liếc mắt nhìn sang Trịnh Hoàng, khóe môi nhếch lên nụ cười thách thức. Gã tài phiệt nước ngoài tiếp tục nâng giá lên hai tỷ hai. Huy không ngần ngại hô to:
— Ba tỷ!
Cả khán phòng ồ lên kinh ngạc trước độ chịu chơi của thiếu gia họ Lâm. Huy đắc ý quay sang vỗ đùi Kiều My: "Thấy chưa em, không ai đọ lại tiền với anh đâu!". Kiều My cười tít mắt, ngực ưỡn cao đầy kiêu hãnh.
— Ba tỷ lần thứ nhất. Ba tỷ lần thứ hai.
Khi chiếc búa gỗ của người điều hành sắp gõ xuống, một giọng nói trầm ấm, rõ ràng và đầy uy lực bỗng vang lên từ hàng ghế số 1:
— Năm tỷ!
Người giơ biển chính là Trịnh Hoàng.
Cả khán phòng lập tức nín thở! Tăng một mạch từ ba tỷ lên năm tỷ — một cú vung tiền mang tính áp đảo tuyệt đối!
Mặt Lâm Gia Huy đỏ bừng vì tức giận. Bị một kẻ mà mình vừa coi thường sỉ nhục ngay trước mặt bạn gái mới là điều mà lòng tự ái của một thiếu gia không thể chấp nhận được. Hắn nghiến răng giơ biển:
— Sáu tỷ! Mày tưởng có vài đồng tài trợ mà dám đọ tiền với tao à Trịnh Hoàng?
Trịnh Hoàng thậm chí không thèm quay đầu nhìn Huy lấy một cái. Hắn thong thả giơ chiếc biển số 01 lên:
— Mười tỷ!
"Rầm!"
Một làn sóng chấn động bùng nổ khắp khán phòng! Mười tỷ đồng cho một chiếc áo cổ! Đó là mức giá kỷ lục chưa từng có trong lịch sử đấu giá cổ vật dệt may tại Thần Châu!
Lâm Gia Huy sững sờ, mồ hôi lạnh toát ra như tắm ướt đẫm lưng áo vest. Hạn mức tối đa mà cha hắn cho phép chi tiêu hôm nay chỉ là bảy tỷ. Mười tỷ. đã vượt xa tầm kiểm soát của hắn! Kiều My ngồi bên cạnh run rẩy bấu chặt lấy tay Huy, sắc mặt nàng ta cắt không còn một giọt máu. Người đàn ông mà nàng vừa ruồng bỏ vì nghèo khó tối qua, giờ đây đang vung mười tỷ đồng nhẹ tựa lông hồng!
— Mười tỷ lần thứ nhất. Mười tỷ lần thứ hai. Mười tỷ lần thứ ba. Thành công gõ búa! Chúc mừng quý khách Trịnh Hoàng đã trở thành chủ nhân của báu vật hoàng gia Áo Nhật Bình!
Tiếng búa gõ vang rền cùng những tràng pháo tay sấm sét vang dội cả hội trường.
Người điều hành kính cẩn mời Hoàng bước lên lễ đài phát biểu. Lâm Gia Huy cay cú đứng phắt dậy, lớn tiếng mỉa mai hòng gỡ gạc thể diện:
— Khoan đã! Mua được bằng tiền thì có gì hay ho? Tao cá là thằng này chỉ là một kẻ học đòi làm sang, chẳng hiểu cái quái gì về giá trị nghệ thuật của chiếc áo này cả!
Trịnh Hoàng đứng trên lễ đài, điềm tĩnh nhìn xuống Lâm Gia Huy. Ánh mắt hắn sắc lạnh như dao cạo, phong thái ung dung tự tại của một bậc thầy: