Gió tuyết phương Bắc rít từng cơn gào thét qua ải Nhạn Môn, phủ một màu trắng xóa lạnh lẽo lên quán trọ Tiêu Dao heo hút bên sườn núi.
Bên trong quán trọ, ngọn lửa củi thông bập bùng soi rọi những bóng người giang hồ mang theo đao kiếm, yên lặng nhấp từng ngụm rượu cay nồng để xua tan cái giá rét buốt xương tủy.
Nơi góc tối sát vách gỗ, một nam tử trẻ tuổi mặc áo choàng lam bạc màu đang ngồi lặng lẽ một mình. Hắn có khuôn mặt cương nghị phong trần, mái tóc dài buộc hờ sau gáy, bên cạnh bàn dựa một thanh trảm mã đao cổ xưa dài bốn thước bọc vải bố thô.
Hắn chính là Lục Tiêu Phong — đao khách đơn độc lừng danh đất Bắc Bình với tuyệt kỹ "Bắc Đẩu Thất Đao" xuất quỷ nhập thần.
"Binh. rầm!" Cánh cửa gỗ quán trọ bỗng bị đạp tung ra, gió tuyết ùa vào cuốn theo hơi lạnh cắt da thịt.
Một phụ nữ trung niên dung mạo quý phái nhưng y phục rách rưới, ôm chặt đứa con trai bảy tuổi trong lòng ngã nhào vào bậc cửa, hơi thở dồn dập đứt quãng vì kiệt sức.
"Cứu. xin các vị hiệp khách cứu lấy con tôi với. Bọn giặc Hắc Phong Trại đang đuổi giết mẹ con tôi." Người phụ nữ nghẹn ngào cầu cứu, hai hàng nước mắt đông cứng thành băng trên gò má nhợt nhạt.
Các hiệp khách trong quán trọ liếc nhìn nhau, nhưng không ai dám cử động. Hắc Phong Trại là thế lực thổ phỉ tàn bạo bậc nhất vùng biên ải, trại chủ Lôi Báo sở hữu tu vi Đao Pháp Tông Sư, quan phủ địa phương còn phải kiêng dè ba phần, ai dám chuốc họa vào thân?
"Ha ha ha! Chạy đi đâu cho thoát hả phu nhân quan ngự sử?"
Một tràng cười ồm ồm như lệnh vỡ vang lên ngoài trời tuyết. Mười tên kỵ mã mặc giáp da thú, tay lăm lăm đại đao sáng loáng phi ngựa ập vào sân quán trọ. Kẻ cầm đầu là Mã Tam — nhị trại chủ Hắc Phong Trại — mặt sẹo ngang dọc gớm ghiếc.
Hắn bước vào quán, gõ sống đao xuống mặt bàn gỗ vang lên tiếng "chát" chói tai: "Hắc Phong Trại làm việc, kẻ nào không liên quan cút ngay ra ngoài, nếu không đừng trách đao kiếm vô tình!".
Mấy toán khách buôn sợ hãi vội vã lủi ra cửa sau trốn chạy. Mã Tam bước tới nắm lấy tóc người phụ nữ lôi đi: "Giao bản mật chiếu luận tội của phụ thân ngươi ra đây, bổn trại chủ sẽ cho mẹ con ngươi một cái chết toàn thây!".
"Dừng tay lại!"
Một giọng nói trầm thấp, đĩnh đạc cất lên từ góc tối. Tiếng chén rượu gốm đặt nhẹ nhàng xuống mặt bàn vang lên rõ mồn một giữa sự im lặng nghẹt thở.
Lục Tiêu Phong từ từ đứng dậy, tay trái nhấc thanh trảm mã đao bọc vải bố lên, ánh mắt sắc lẹm như ánh đao nhìn thẳng vào mặt tên đầu sỏ.
"Một lũ đàn ông sức dài vai rộng lại đi ức hiếp mẹ góa con côi giữa chốn thanh thiên bạch nhật, giang hồ Bắc Bình từ bao giờ lại có loại súc sinh đê tiện như các ngươi thế hả?".
Mã Tam nổi giận lôi đình, vung đại đao chém thẳng vào mặt Tiêu Phong: "Thằng nhãi ranh muốn tìm đường chết sao?".
Ánh đao mang theo kình phong gào thét xé toạc bàn ghế xung quanh. Thế nhưng Tiêu Phong không hề né tránh, thân hình hắn khẽ nghiêng sang một bên nhẹ tựa chiếc lá rụng giữa trời tuyết.
"Soạt!" Vải bố bọc đao bung ra. Thanh Trảm Ma Đao rút khỏi vỏ phát ra một tiếng rồng ngâm trong trẻo chấn động tâm can người nghe.
Ánh đao màu lam biếc lóe lên như một vệt sao băng xẹt qua bầu trời đêm. Chiêu thứ nhất của Bắc Đẩu Thất Đao: "Khai Thiên Tích Địa"!
"Keng!" Một tiếng kim loại gãy vụn vang lên giòn giã. Cây đại đao nặng sáu mươi cân của Mã Tam bị chém đứt đôi ngọt xớt, kình lực đao phong hất văng cả thân hình đồ sộ của hắn bay ra ngoài sân tuyết, máu tươi phun ra nhuộm đỏ cả nền tuyết trắng.
Chín tên thổ phỉ còn lại sợ hãi đến run rẩy, không dám tiến thêm nửa bước.
Tiêu Phong tra đao vào vỏ, giọng nói lạnh lùng tựa băng tuyết ngàn năm: "Cút về bảo Lôi Báo, Lục Tiêu Phong này sẽ đích thân đến Hắc Phong Trại đòi lại món nợ máu cho bá tánh vùng biên ải!".
Ải Nhạn Môn mùa đông gió tuyết mịt mùng, từng cơn gió bấc gào thét qua các khe núi đá vôi hiểm trở tựa như tiếng sói đói tru trăng.
Quán trọ Tiêu Dao nằm trơ trọi bên sườn núi cheo leo, mái ngói âm dương phủ đầy tuyết trắng dày hơn một gang tay.
Bên trong quán, ngọn lửa củi thông nổ tí tách tỏa ra hơi ấm nồng đượm xua đi cái rét buốt thấu xương tủy của vùng biên viễn phương Bắc.
Lục Tiêu Phong ngồi nơi góc khuất, tay nâng chén rượu gốm hâm nóng, ánh mắt dõi nhìn qua khung cửa sổ gỗ ngắm nhìn những bông tuyết xoay tròn trong không trung.
Hắn phiêu bạt giang hồ mười năm nay, thanh Trảm Ma Đao trên lưng đã nhuốm máu không biết bao nhiêu tên giang dương đại đạo và tham quan ô lại.
Hắn không màng danh lợi, không màng bổng lộc triều đình, cả đời chỉ theo đuổi một chữ "Nghĩa" thiêng liêng của bậc kiếm khách trượng phu.
Khi mẹ con Vương phu nhân ngã nhào vào quán trọ cầu cứu trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc, trái tim hiệp nghĩa của Tiêu Phong bỗng sôi sục.
Nhìn đứa trẻ thơ dại run rẩy nép vào lòng mẹ giữa trời tuyết giá buốt, hắn nhớ lại hình ảnh của chính mình năm mười tuổi khi cả gia đình bị bọn gian thần hãm hại.
Sự xuất hiện ngạo mạn và tàn bạo của toán cướp Hắc Phong Trại do Mã Tam cầm đầu như một ngòi nổ kích hoạt toàn bộ nộ khí của hắn.
Đao pháp "Bắc Đẩu Thất Đao" của Tiêu Phong vốn lấy sự chính trực và cương mãnh làm cốt lõi: Đao xuất như sấm chớp, thu đao tựa núi non trầm mặc.
Chiêu "Khai Thiên Tích Địa" chém gãy đại đao của Mã Tam trong nháy mắt không chỉ là sự áp đảo về võ công, mà là sự đè bẹp của chính nghĩa trước bạo tàn phi nghĩa.
Tuyết phương Bắc rơi mỗi lúc một dày thêm, gió rít từng cơn qua các khe ván gỗ của quán trọ Tiêu Dao tạo nên những âm thanh ghê rợn như tiếng quỷ khóc thần sầu.
Lục Tiêu Phong từ từ tra thanh Trảm Ma Đao vào vỏ, tiếng "cạch" khô khốc vang lên làm rung chuyển cả bầu không khí im lặng như tờ trong quán trọ.
Hắn bước lại gần đỡ người phụ nữ và đứa trẻ dậy, dịu dàng nói: "Phu nhân và tiểu công tử đừng sợ, có Lục Tiêu Phong ở đây, không một kẻ ác đồ nào có thể đụng đến một sợi tóc của hai người!".
Đứa trẻ bảy tuổi ngước đôi mắt tròn xoe đẫm lệ nhìn người hiệp khách áo lam: "Đại hiệp. đại hiệp có phải là kiếm tiên trên núi giáng trần cứu mẹ con cháu không ạ?".
Tiêu Phong khẽ mỉm cười, xoa đầu đứa trẻ: "Ta không phải kiếm tiên, ta chỉ là một người qua đường không nỡ nhìn thấy cái ác lộng hành mà thôi cháu bé à!".
Hắn gọi tiểu nhị mang ra hai bát canh thịt cừu nóng hổi và bánh bột mì nướng giòn cho hai mẹ con lót dạ, rồi ngồi xuống bên lò sưởi lau chùi lại lưỡi đao sáng loáng, chuẩn bị tinh thần cho trận huyết chiến bảo vệ mật chiếu sắp tới.