Đêm trăng rằm trên cù lao Thới Sơn, gió sông Tiền thổi lồng lộng qua những rặng dừa nước rợp bóng mát. Nơi doanh trại tiền đồn của Thiết Trượng Bang, một đống lửa trại lớn bập bùng cháy đỏ rực soi sáng những gương mặt rắn rỏi, phong trần của hàng trăm trượng sĩ nghĩa hiệp.
Giữa khoảng sân đất nện, một vò rượu nếp bắp lớn được khui nắp, mùi rượu thơm nồng cay nồng bay xa ngào ngạt. Bùi Cửu Trượng múc một bát rượu đầy sóng sánh ánh trăng, nâng cao qua đầu nhìn quanh hàng ngũ huynh đệ:
"Anh em Thiết Trượng Bang! Chúng ta sinh ra từ bến nước phù sa, lớn lên từ ngụm nước sông Tiền. Cầm cây gậy sắt trong tay là để bênh vực kẻ cô thế, giữ gìn mái chèo yên bình cho ghe thuyền xuôi ngược. Hôm nay Ba Búa bị đánh lui, nhưng tên trùm sỏ đứng sau lưng hắn là Hắc Thủy Lão Quái — kẻ cai quản mười hai nhánh sông Vàm Cỏ — nhất định sẽ đem đại quân thủy trại tới báo thù!".
"Bang chủ! Huynh đệ Thiết Trượng Bang một lòng theo bang chủ! Sống cùng thuyền, chết cùng bến, quyết không lùi bước!" Phó bang chủ Trần Hùng — một tay chèo cự phách — bước lên nâng bát rượu đồng thanh hưởng ứng cùng toàn thể nghĩa sĩ.
Cửu Trượng ngửa cổ uống cạn nửa bát rượu rồi trao sang cho Trần Hùng, rồi từng người chuyền tay nhau uống chung một bát rượu thề sinh tử. Tình huynh đệ keo sơn gắn kết bền chặt như phù sa bồi đắp bờ bãi ngàn năm.
Đúng canh ba, khi sương mù dày đặc buông xuống bãi bồi Lục Bình, mặt sông Tiền bỗng nhiên nổi sóng dồn dập. Hơn năm mươi chiến thuyền bọc da trâu của Hắc Thủy Thủy Trại lừng lững xuất hiện từ trong bóng đêm, dàn trận hình cánh cung bọc kín cửa sông.
Trên soái hạm khổng lồ, Hắc Thủy Lão Quái — một lão già mắt chột râu quăn mặc áo giáp vảy rồng — cất tiếng cười âm hiểm vang vọng mặt nước:
"Bùi Cửu Trượng! Mau giao nộp Thiết Trượng Lệnh và quy phục Hắc Thủy trại ta, bằng không ta sẽ san bằng cù lao Thới Sơn này thành bình địa!".
"Lời thừa thãi khỏi cần nói nhiều! Thiết Trượng Bang chỉ biết thuận lòng dân chứ không bao giờ cúi đầu trước bạo tàn!" Bùi Cửu Trượng cắm ngập cây gậy sắt xuống bãi cát phù sa, hét lớn: "Nổi lửa công đồn, xuất kích!".
Trận huyết chiến kinh thiên động địa bùng nổ trên bãi bục bình. Lợi dụng địa hình kênh rạch chằng chịt và dòng chảy xoáy quen thuộc, các trượng sĩ Nam Bộ dùng thuyền nan nhỏ luồn lách áp sát thuyền giặc, dùng câu liêm giật sập cánh buồm và ném hũ dầu lửa thiêu rụi chiến thuyền đối phương.
Bùi Cửu Trượng một mình một trượng xông thẳng lên soái hạm, đối đầu trực diện với Hắc Thủy Lão Quái. Lão quái vung đôi Câu Liêm Độc chém tới tấp hiểm hóc, nhưng đường trượng của Cửu Trượng vững như bàn thạch, từng chiêu từng thức mang trọn khí phách hào sảng của đất trời Nam Bộ:
Keng! Một đòn "Bình Sa Lạc Nhạn" quét ngang gãy đôi cặp câu liêm độc, hất văng tên đầu sỏ giặc nước xuống sông giam giữ.
Bình minh ló dạng trên dòng sông Tiền, ánh nắng vàng chiếu rọi xuống những lá cờ thêu chữ "Nghĩa" của Thiết Trượng Bang tung bay phấp phới giữa ngàn hoa lục bình tím biếc, tạc nên bản hùng ca bất diệt của hào kiệt phương Nam.
Trận chiến trên bãi lục bình kết thúc khi mặt trời bắt đầu nhô lên khỏi rặng dừa nước cù lao Thới Sơn. Những chiếc thuyền giặc bị bắn cháy trôi dạt ra giữa dòng sông Tiền, trong khi tên đầu sỏ Hắc Thủy Lão Quái cùng đám lâu la hung tợn bị trói chặt giải về giao cho quan nha địa phương xử lý theo pháp luật.
Khắp cù lao Thới Sơn rộn rã tiếng cười nói và tiếng reo hò mừng chiến thắng của bà con làng xóm. Những nồi cháo cá lóc rau đắng nghi ngút khói được các mẹ, các chị mang ra bến sông thết đãi những trượng sĩ can trường. Mùi thơm nồng nàn của tiêu sọ, hành hoa hòa quyện với vị ngọt béo của cá sông tươi rói tạo nên một bữa tiệc khải hoàn đậm đà phong vị Nam Bộ.
Bùi Cửu Trượng ngồi trên chiếc cầu khỉ đầu bến, nhìn những cánh hoa lục bình tím biếc dập dềnh theo con nước lớn. Cây thiết trượng đen bóng cắm sâu xuống phù sa bến nước như một cột mốc vững chãi bảo vệ sự thanh bình của bến đò quê hương.
Phó bang chủ Trần Hùng bước lại gần, nâng bát rượu gạo cười hào sảng: "Bang chủ! Thủy tặc bị quét sạch rồi, từ nay ghe thuyền xuôi ngược sông Tiền lại được thảnh thơi buôn bán, hát điệu hò khoan ngọt ngào rồi nhé!". Cửu Trượng mỉm cười, cụng ly với người anh em kết nghĩa. Giữa mênh mông sông nước Cửu Châu, nghĩa khí hào kiệt phương Nam sẽ mãi mãi trường tồn cùng dòng chảy phù sa nuôi sống ngàn đời con cháu Lạc Hồng.
Đêm ấy, sau trận huyết chiến khải hoàn, Bùi Cửu Trượng cùng các nghĩa sĩ Thiết Trượng Bang ngồi lại quanh chiếc chiếu manh trải giữa bờ đê ngập tràn gió mát. Tiếng đàn kìm và giọng ca vọng cổ ngọt ngào, sâu lắng của một người chèo đò già vang lên bến sông: "Gió đưa cây cải về trời, rau răm ở lại chịu lời đắng cay.". Điệu hò mộc mạc mà thấm đẫm tình quê hương xứ sở đã xua tan đi tất cả những nhọc nhằn, hiểm nguy vừa trải qua. Những người trượng sĩ Nam Bộ nâng bát rượu nếp thơm nồng chúc tụng nhau, thề nguyện sẽ cùng nhau bảo vệ dòng sông Tiền mãi mãi là dòng sông của no ấm, nghĩa tình và tự do bất diệt.
Sáng hôm sau, khi những tia nắng ấm áp đầu tiên chiếu rọi xuống mặt sông Tiền đỏ nặng phù sa, hàng trăm chiếc ghe thương hồ lại tấp nập căng buồm xuôi ngược. Tiếng hò khoan của các cô gái chèo đò vang lên rộn rã khắp bến sông: "Hò ơ. Cây đa bến cũ đò xưa, người đi muôn dặm dạ chưa phai tình.". Bùi Cửu Trượng đứng trên mũi thuyền rồng của bang hội, vẫy tay chào bà con chòm xóm. Nghĩa khí của hào kiệt giang hồ phương Nam không cần những bia đá bảng vàng ghi công, mà đã hòa quyện sâu sắc vào từng giọt phù sa màu mỡ, nuôi dưỡng tâm hồn của những con người chất phác, kiên cường qua bao thế hệ dựng nước và giữ nước.
Tiếng sóng nước sông Tiền vỗ bì bọp vào mạn thuyền như nhịp đập của trái tim quê hương bao dung, nhân hậu. Bùi Cửu Trượng rót tràn một bát rượu đầy, ngửa mặt nhìn lên vầng trăng rằm tháng Tám sáng vằng vặc trên trời cao. Chàng biết rằng mai đây khi dòng đời xuôi ngược, những người anh em Thiết Trượng Bang có thể mỗi người một ngả mưu sinh, nhưng nghĩa khí hào kiệt, sự thủy chung son sắt và tinh thần "thấy chuyện bất bình chẳng tha" sẽ mãi mãi là ngọn lửa thiêng soi sáng từng bước chân giang hồ. Chàng nâng bát rượu chúc cho giang sơn thái bình, bá tánh muôn nơi an cư lạc nghiệp, rồi uống cạn một hơi trong tiếng cười sảng khoái vang dội sông dài.
Tiếng chim le le cất tiếng kêu chiều trên bãi bồi cù lao Thới Sơn như điểm tô thêm nét thanh bình, mộc mạc của quê hương Vùng Tây Thủy Nam Bộ. Cây thiết trượng cắm sâu bên bến nước phù sa, sừng sững tựa như một biểu tượng bất khuất của tinh thần hiệp nghĩa: Sống vì dân, chết vì nghĩa, một lòng giữ trọn chữ tín với bạn đò và non sông gấm vóc phương Nam hào sảng trường tồn.
Ánh trăng rằm chiếu sáng rực rỡ bến đò Rạch Gầm, nơi hàng trăm chiếc thuyền buôn neo đậu bình yên trong làn gió mát. Bùi Cửu Trượng nhìn những người anh em Thiết Trượng Bang đang quây quần bên đống lửa, lòng dâng trào một niềm tự hào khó tả. Những con người chân đất đầu trần ấy, khi giặc cướp tràn tới thì dũng cảm phi thường xả thân vì nghĩa lớn; khi giặc tan thì lại trở về với mái chèo, tay lưới, chất phác hiền hòa như đất mẹ phù sa. Đó chính là linh hồn bất diệt, là sức sống ngàn năm của giang hồ hào kiệt đất phương Nam!