Mưa thu tầm tã như trút nước xuống ngã ba Lô Giang cuộn sóng phù sa đỏ quạch.
Bên bờ sông heo hút, quán rượu tranh Tiêu Dao nép mình dưới rặng tre ngà già cỗi, ngọn đèn dầu lạc leo lét phập phồng theo từng cơn gió lạnh.
Trong quán chỉ có một thực khách duy nhất: Lục Tiêu Dao — hai mươi tám tuổi, một kiếm khách lãng tử áo vải thô bạc màu, chân đi dép cỏ, sau lưng khoác một bầu rượu hồ lô và thanh kiếm gỗ mộc mạc.
Chàng ngồi ung dung gác chân lên ghế đẩu, thong thả nhắm từng hạt lạc rang giòn chấm muối ớt và nhấp từng ngụm rượu gạo cay nồng thơm lừng.
Chàng bôn ba giang hồ suốt mười năm, không màng danh hiệu minh chủ hay bảo đao thần kiếm, chỉ mong một đời tự do tự tại như áng mây trời lơ lửng giữa non sông Thần Châu.
Đột nhiên, cánh cửa liếp của quán rượu bị đá tung thành từng mảnh vụn.
Một toán ba mươi tên sơn tặc hung hãn của trại Hắc Hổ tay lăm lăm đại đao sáng loáng ùa vào, áo tơi đẫm nước mưa mang theo mùi tanh tưởi của bùn đất và máu tươi.
Kẻ cầm đầu là Hổ Xám Độc Nhãn — một tên ác bá khét tiếng vùng thượng lưu chuyên cướp bóc các đoàn thuyền buôn và sát hại dân lành vô tội.
"Lão già quán rượu! Mau mang hết bạc vụn và rượu ngon ra đây nộp mạng, nếu không tao chém nát quán này!", tên trùm gầm lên.
Ông lão chủ quán và cô con gái nhỏ sợ hãi quỳ sụp xuống đất khóc lóc van xin.
Lục Tiêu Dao vẫn điềm nhiên nhấp một ngụm rượu ấm, khẽ thở dài một tiếng: "Trời mưa gió bão bùng thế này, uống một chén rượu nóng sưởi ấm lòng không tốt sao, cớ sao cứ phải vung đao chém giết làm nhơ nhuốc đất trời cơ chứ?".
Hổ Xám quay ngoắt lại, trợn trừng con mắt độc nhãn đỏ ngầu: "Thằng ranh con áo rách dám xen vào việc của trại Hắc Hổ à? Chém chết nó cho tao!".
Mười tên sơn tặc lập tức vung đại đao bổ thẳng xuống đầu Lục Tiêu Dao từ bốn phương tám hướng, đao phong rít lên xé gió lạnh toát.
Tiêu Dao không hề rút thanh kiếm gỗ sau lưng. Chàng thuận tay bẻ một cành trúc tươi cắm trong chiếc bình gốm trên bàn rượu.
Thân hình chàng khẽ xoay tròn mềm mại tựa một chiếc lá rơi giữa mùa thu, thi triển tuyệt kỹ "Tiêu Dao Du Bộ" lướt đi giữa rừng đao sáng loáng.
Cành trúc trong tay chàng vung lên thoăn thoắt, phát ra những tiếng "chát. chát. chát." thanh giòn như roi quất.
Từng đòn trúc điểm chuẩn xác vào các tử huyệt Khúc Trì, Hợp Cốc và Thái Uyên trên cổ tay của đối phương.
Chỉ trong vòng ba hơi thở ngắn ngủi, mười thanh đại đao sắt nặng trịch đồng loạt rơi loảng xoảng xuống nền đất, mười tên sơn tặc ôm cổ tay tê dại rú lên đau đớn.
Hai mươi tên còn lại hoảng hốt lùi lại ba bước, nhìn người thanh niên áo vải bằng ánh mắt kinh hoàng như thấy kiếm tiên hạ phàm.
Hổ Xám gầm lên lao tới với đòn "Mãnh Hổ Xuất Sơn" hung bạo, nhưng Tiêu Dao chỉ khẽ búng đầu cành trúc vào sống mũi gã, mượn lực đà lao tới của đối phương gạt phăng tên trùm ngã nhào ra ngoài sân bùn lầy.
Cả toán cướp khiếp đảm khiêng tên đầu lĩnh cúp đuôi bỏ chạy thục mạng vào màn mưa đêm mịt mùng.
Tiêu Dao cắm lại cành trúc vào bình hoa, đặt lên bàn một đồng bạc trả tiền rượu rồi khoác bầu hồ lô lên vai, mỉm cười chào hai cha con chủ quán.
Bóng dáng người kiếm khách lãng tử ung dung bước vào màn mưa đêm Lô Giang, cất tiếng hát du dương thanh thản hòa cùng tiếng sóng vỗ ngàn năm.
Mưa phùn bay lất phất trên đỉnh Vân Phong Sơn mờ sương, tiếng chuông chùa đồng ngân nga từng nhịp khoan thai xua tan đi bụi trần nhân thế.
Lý Tiêu Dao đứng trước cổng tam quan, tay cầm bầu rượu hồ lô bằng đồng hun, thanh kiếm Tiêu Dao vắt chéo sau lưng khẽ rung lên những tiếng kêu ong ong như rồng ngâm.
Mười năm khổ tu thiền định dưới sự chỉ dạy của Thiền sư Huyền Quang, anh đã lĩnh hội trọn vẹn kiếm pháp vô vi, hiểu rõ đạo lý "Lấy tĩnh chế động, dĩ nhu khắc cương".
Thế nhưng giang hồ ngoài kia đang chìm trong biển máu: Hắc Phong Trại cấu kết với ngoại bang cướp phá bách tính, tàn sát các môn phái chính đạo.
Sư phụ đặt tay lên vai anh, khẽ nói: "Tiêu Dao, kiếm của con sinh ra không phải để giấu trong vỏ gỗ nơi thanh tịnh, mà là để trừ gian diệt bạo, cứu vớt lê dân đang rên xiết trong lầm than".
"Con hãy xuống núi, mang theo tinh thần trượng nghĩa của Phật gia hóa giải oán thù, lập lại trật tự cho giang sơn!".
Tiêu Dao quỳ xuống lạy tạ sư phụ ba lạy, sau đó dốc cạn một ngụm rượu thơm nồng, ngửa mặt cười vang một tràng sảng khoái.
Anh xoay người bước xuống những bậc đá cheo leo, từng bước chân nhẹ tựa lông hồng lướt đi giữa biển mây bồng bềnh như tiên nhân hạ phàm.
Rời khỏi cửa thiền, anh chính thức bước chân vào chốn giang hồ hiểm ác, lòng không vướng bận chút danh lợi phù hoa, chỉ ôm ấp một hoài bão duy nhất: Hành hiệp trượng nghĩa, bảo vệ bình yên cho muôn dân trăm họ.
Gió thu thổi xào xạc qua rừng trúc bạt ngàn dưới chân Vân Phong Sơn, cuốn theo những chiếc lá vàng rơi lả tả trên con đường mòn cheo leo.
Lý Tiêu Dao thong thả dạo bước, tay cầm cành trúc non gạt nhẹ những giọt sương mai đọng trên mạng nhện ven đường.
Sau lưng anh, thanh bảo kiếm Tiêu Dao nằm yên trong vỏ gỗ mun cũ kỹ, không hề để lộ một tia sát khí hung bạo nào.
Mười năm trước, khi gia đình anh bị kẻ thù ám hại, anh từng nung nấu ngọn lửa hận thù điên cuồng muốn nhuộm đỏ giang hồ bằng máu.
Thế nhưng mười năm tụng kinh gõ mõ nơi cửa Phật đã giúp anh thấu suốt lẽ vô thường: Hận thù chỉ sinh ra hận thù, chỉ có lòng từ bi và đức hy sinh mới có thể hóa giải được mọi oán kết nhân gian.
Kiếm pháp của anh giờ đây đã đạt tới cảnh giới vô chiêu thắng hữu chiêu, dùng kiếm khí vô hình để cảm hóa lòng người chứ không nhằm đoạt mạng.
Anh ngửa cổ uống một ngụm rượu thơm, cất tiếng ngâm nga bài kiếm ca tiêu dao rồi nhẹ nhàng lướt đi như một làn gió thoảng giữa nhân gian.
Ánh trăng non treo lơ lửng trên rặng thông già, rọi xuống dòng suối Giải Oan trong vắt như một dải lụa bạc.