Nhận thấy tính mạng con người đang ngàn cân treo sợi tóc, Hoàng Nam không thể đứng nhìn.
Dù biết đối phương là một oán linh "Thần Giữ Của" tích tụ oán khí suốt hàng trăm năm, chàng vẫn bình tĩnh bước thẳng vào giữa sân miếu.
Chàng rút từ trong ba lô ra một chiếc gương đồng Bát Quái cổ truyền của gia tộc và một nắm gạo nếp cái hoa vàng đã được niệm chú trừ tà.
"Chính khí tại tâm, tà ma thoái tán!", Nam hét lớn, vung tay ném nắm gạo nếp về phía bóng ma thiếu nữ.
"Xèo xèo!" Gạo nếp chạm vào tà khí bốc lên những đốm lửa màu xanh biếc, đẩy lùi bóng ma lùi lại ba bước.
Chàng nhanh như chớp giơ cao chiếc gương Bát Quái soi thẳng ánh trăng rằm phản chiếu vào trán oán linh, tạm thời phong tỏa sát khí cuồng bạo của nó.
Sau đó, chàng kéo tên Bảy Thẹo đang run rẩy ra khỏi hố mộ, ném toàn bộ số vàng lá trả lại vào trong quan tài gỗ lim.
Nam quỳ xuống trước cỗ quan tài, chắp tay thành kính khấn vái: "Hỡi vong linh trinh nữ chịu oan khuất ngàn năm! Kẻ trần tục vì lòng tham mù quáng đã phạm vào nơi an nghỉ của nàng, nay tài vật đã hoàn trả nguyên vẹn!".
"Oan oan tương báo biết bao giờ mới dứt. Hãy buông bỏ hận thù, nương nhờ ánh sáng Phật pháp để siêu sinh tịnh độ!".
Nam lấy ra chiếc chuông mõ nhỏ, ngồi xếp bằng bên miệng hố tụng lên những câu kinh Chú Đại Bi thanh thoát, trầm hùng.
Tiếng kinh kệ vang vọng giữa đêm thanh vắng tựa như dòng suối mát lành xoa dịu đi nỗi đau đớn, uất ức của người con gái bị chôn sống năm xưa.
Khuôn mặt dữ tợn của bóng ma thiếu nữ dần biến đổi, hốc mắt đen ngòm khép lại, thay vào đó là gương mặt thanh tú, hiền hậu của một cô gái tuổi đôi mươi.
Nàng khẽ cúi đầu tạ ơn Hoàng Nam, nở một nụ cười thanh thản rồi hóa thành một đốm sáng màu trắng bạc bay vút lên bầu trời đêm tan vào ánh trăng rằm vằng vặc.
Gió lốc ngừng thổi, tiếng chuông đồng im bặt, không gian ngôi miếu cổ lại trở về với vẻ tĩnh mịch, an lành vốn có.
Bảy Thẹo dập đầu lạy tạ Nam như lạy thần thánh sống, thề suốt đời từ bỏ nghề đào mộ trộm cổ vật để làm ăn lương thiện.
Nam cùng dân làng lấp lại ngôi mộ cẩn thận, trồng quanh miếu những cây hoa đại trắng ngát hương thơm.
Đứng bên bến sông Đáy đón gió sớm thanh bình, Nam mỉm cười tự nhủ: Tín ngưỡng dân gian không phải để reo rắc nỗi sợ hãi, mà là bài học sâu sắc của tiền nhân nhắc nhở con cháu muôn đời phải biết sống nhân nghĩa, giữ lòng chính trực và tôn kính tự nhiên.
Ánh lửa từ những bó đuốc dầu dừa bập bùng soi rọi khoảng đất trống quanh gốc cây đa cổ thụ đầu làng Xóm Lung.
Gốc đa khổng lồ với những chùm rễ phụ buông rủ như những xúc tu gớm ghiếc cắm sâu vào lòng đất bùn sình, thân cây xù xì bọc kín những mảng rêu phong nhớp nháp.
Trần Thế Kiên cùng các vị bô lão và lực lượng dân phòng đứng thành một vòng tròn phong tỏa, trên tay mỗi người đều cầm cành dâu tằm và một chén nước phép trừ tà.
Mùi hương trầm ngào ngạt quyện với mùi lá bưởi đun sôi bốc lên nghi ngút, tạo nên một hàng rào thanh tẩy tâm linh đẩy lùi làn khí lạnh buốt giá đang cuộn xoáy dưới lòng rễ.
Khi chiếc xẻng sắt chạm vào một vật cứng chôn sâu ba mét dưới gốc đa, một tiếng vang trầm đục vang lên giữa đêm khuya thanh vắng.
Đó là chiếc hòm gỗ sến bọc đồng đã hoen rỉ theo năm tháng, bên trong chứa đựng di cốt của người phụ nữ bạc mệnh năm xưa cùng một chiếc vòng ngọc cẩm thạch vỡ đôi.
Thì ra ba mươi năm trước, một vụ án mạng oan khiên vì tranh đoạt ruộng đất của cường hào địa phương đã bị vùi dập dã man dưới gốc cây này.
Linh hồn người mẹ vì nỗi oan ngút trời và niềm thương nhớ đứa con thơ dại mà không thể siêu thoát, ngày đêm hóa thành quái đàm gieo rắc nỗi kinh hoàng để cầu cứu nhân gian.
Thầy Tư Đạo trưởng cất lời tụng kinh siêu độ trang nghiêm, từng câu kinh tiếng kệ trầm hùng vang vọng khắp sông nước Vùng Tây Thủy.
Làn sương đen đặc quánh quanh gốc đa từ từ tan biến, nhường chỗ cho một làn khói trắng thanh nhẹ bay vút lên bầu trời đêm đầy sao lấp lánh.
Một tiếng thở dài nhẹ nhõm như trút bỏ gánh nặng ngàn cân thoảng qua tai Kiên, trước khi vạn vật trở lại với sự tĩnh lặng an lành vốn có của xóm làng.
Bình minh ló rạng trên sông Tiền, rọi những tia nắng hồng rực rỡ xua tan đi bóng tối u ám, trả lại cuộc sống bình yên ấm no cho những người nông dân chất phác hiền lương.
Tiếng tụng kinh của các đạo sĩ và bô lão hòa cùng tiếng mõ trầm vang dội khắp bốn bề xóm làng Xóm Lung.
Khi chiếc hòm gỗ sến được cẩu lên khỏi lòng hố sâu, đất bùn xung quanh bỗng rung chuyển nhẹ như một tiếng nấc nghẹn ngào của lòng đất mẹ.
Kiên tiến lại gần, dùng vải trắng sạch cẩn thận lau đi lớp bùn bám trên chiếc trâm cài tóc bằng ngọc bích của nạn nhân.
Anh nhận ra trên thân trâm có khắc ba chữ Hán nhỏ xíu: "Lý Thị Loan" — tên của người con gái tài sắc vẹn toàn từng bị gia tộc địa chủ ép duyên bức tử năm nào.
Sau khi các thủ tục táng lễ theo đúng phong tục cổ truyền được hoàn tất, một nén hương trầm được cắm lên phần mộ mới đắp thơm mùi đất mới.
Mây đen trên bầu trời từ từ tan biến, để lộ vầng trăng rằm sáng trong vằng vặc chiếu sáng cả một vùng sông nước Nam Thủy hiền hòa.
Bà con dân làng thở phào nhẹ nhõm, quây quần bên ấm trà nóng chia sẻ những kỷ niệm ấm áp về người xưa mà không còn cảm giác sợ hãi kinh hoàng như trước.
Kiên ghi lại những dòng cuối cùng vào cuốn sổ tay điền dã: "Quái đàm không đáng sợ bằng lòng dạ hiểm độc của con người, và tình thương yêu chân thành chính là bùa hộ mệnh linh nghiệm nhất xua tan mọi bóng ma ám ảnh".
Anh mỉm cười nhìn dòng sông lấp lánh ánh trăng bạc, lòng cảm thấy bình yên đến lạ kỳ.
Gió ban mai nhè nhẹ thổi qua những rặng tràm xanh biếc, mang theo hương vị mặn mòi ngọt ngào của phù sa sông nước Vùng Tây Thủy.
Kiên cùng dân làng chuẩn bị một mâm cơm chay đạm bạc với canh chua bông điên điển và cá kho tộ chay để dâng cúng hương hồn người đã khuất.