Mùa đông năm Trùng Hưng thứ hai thời nhà Trần, đỉnh đèo Hải Vân quanh năm chìm trong biển mây mù trắng xóa cuồn cuộn tựa như sóng biển Thái Dương Thành dâng trào. Nơi hiểm địa địa đầu phân chia ranh giới non sông Thần Châu và cõi Chiêm Thành xa xôi, từng vách đá hoa cương dựng đứng như những lưỡi gươm thần chọc thẳng lên vòm trời xám xịt. Gió biển từ vịnh Hải Châu thổi thốc lên vách núi sâu hun hút, tạo nên những âm thanh gầm rú ghê rợn như tiếng thét của muôn ngàn oan hồn chiến trận ngàn năm.
Trên cổng ải Hải Vân Quan rêu phong cổ kính xây bằng đá tảng ong, Thập đội trưởng Tiêu Lương — một võ quan trẻ tuổi của đội thám mã cấm quân Thiên Trường — đứng sừng sững tựa cột đồng trụ. Chiếc áo giáp sắt hộ tâm phản chiếu ánh thép lạnh tanh, áo choàng dạ màu đỏ thẫm tung bay phần phật trong gió rít. Bàn tay rắn rỏi của chàng nắm chặt chuôi đao lệnh khắc hình rồng thời Trần, đôi mắt tinh anh như chim ưng dõi nhìn về phía thung lũng sương mù phía dưới đèo.
"Tiêu tướng quân, dấu vết ma khí từ phương Nam tràn ra ngày một đậm đặc. Ba đội tuần tra tiền trạm phái xuống thung lũng Ma Thiên Lãnh đêm qua đều bặt vô âm tín, ngựa chiến quay về đều sùi bọt mép đen kịt!"
Một viên trinh sát cấm quân quỳ một gối trên nền đá bậc thềm, giọng nói run rẩy báo cáo. Trên tay gã là một mảnh cờ lệnh rách tả tơi dính đầy chất nhầy màu đen bốc mùi hôi thối tanh tưởi như thịt thối rữa lâu ngày.
Tiêu Lương nhận lấy mảnh cờ lệnh, đưa lên mũi ngửi thử rồi khẽ nhíu mày kiếm: "Đây không phải là độc thảo thông thường của thổ phỉ, mà là Cửu U Huyết Sát khí — tà thuật phong ấn cổ xưa của loài Dạ Xoa ma vương bị tiền nhân trấn áp dưới lòng đèo từ thời các vua Hùng dựng nước!".
"Hắc hắc. Hậu sinh khả úy! Quả không hổ danh là truyền nhân của danh tướng họ Tiêu đất Đông Triều!"
Một tràng cười khàn đục, mang theo nội lực thâm hậu vang lên từ phía ngọn tháp canh đổ nát bên cạnh. Một đạo nhân già râu tóc bạc phơ mặc đạo bào màu lam chắp vá chằng vá đụp, tay cầm cây phất trần bằng lông ngựa trắng, lưng đeo chiếc hồ lô rượu bằng đồng đen từ từ bước ra từ màn sương mờ ảo. Đó là Vân Thần Đạo Nhân — vị dị nhân lánh đời tu luyện trên đỉnh Bà Nà suốt sáu mươi năm qua.
Tiêu Lương lập tức chắp tay hành lễ: "Hậu bối Tiêu Lương kính kiến Vân Thần tiền bối! Xin hỏi tiền bối, biến cố dị thường trên đỉnh đèo mấy ngày qua rốt cuộc có can hệ gì tới lời sấm truyền về phong ấn Thần Binh ngàn năm không?".
Vân Thần Đạo Nhân nhấp một ngụm rượu từ hồ lô đồng, thở dài nhìn về phía vách núi dựng đứng: "Thiên tượng biến đổi, sao Kế Đô chiếu thẳng vào đỉnh Hải Vân. Phong ấn trấn áp Thanh Long Thần Kiếm — bảo vật trấn quốc do Lạc Long Quân để lại nhằm bảo vệ bờ cõi phương Nam — đang bị tà ma ngoại đạo cấu kết với giặc phương Bắc âm mưu phá vỡ. Nếu để huyết sát khí giải thoát ma vương, chín châu xã tắc ắt chìm trong biển máu!".
Tiêu Lương ánh mắt bừng sáng ngọn lửa kiên trung: "Tiêu Lương phụng mệnh triều đình trấn giữ ải quan, dẫu tan xương nát thịt cũng quyết không để tà ma bước qua nửa bước! Xin tiền bối chỉ điểm lối vào trận đồ cổ đại!".
"Được lắm! Có chí khí của bậc nam nhi đất Việt!" Đạo nhân vung phất trần, một đạo thanh quang lóe lên xé toạc màn sương mù dày đặc trước mặt.
Dưới đáy vực sâu Ma Thiên Lãnh, một trận đồ bằng đá khổng lồ hình bát quái lộ ra giữa rừng nguyên sinh rậm rạp. Tám cột đá hoa cương cao hàng chục trượng chạm khắc hình rồng cuộn mây bay đang phát ra những ánh sáng đỏ rực ma quái, phong ấn ngàn năm đang rung chuyển dữ dội trước sự trỗi dậy của thế lực hắc ám.
Nhắc tới ải Hải Vân Quan, người đời thường nhớ tới câu ca: "Đi bộ thì khiếp Hải Vân, Đi thuyền thì sợ sóng thần Hang Dơi". Nhưng ít ai biết rằng nơi đây còn là một mắt xích trọng yếu trong trận đồ phong thủy trấn áp long mạch phương Nam của tiền nhân Thần Châu. Dưới thời Lý - Trần, các bậc thánh nhân đã vận dụng thuyết ngũ hành và dịch lý phương Đông để kiến tạo nên hệ thống phong ấn Thần Binh nhằm bảo vệ bờ cõi trước sự dòm ngó của các thế lực tà đạo phương Bắc.
Tiêu Lương từ nhỏ đã được cha truyền dạy cho đao pháp gia truyền cùng những hiểu biết sâu sắc về binh pháp và khí tượng học. Chàng hiểu rằng một người tướng soái giỏi không chỉ cần dũng cảm nơi sa trường, mà còn phải biết hòa hợp với linh khí đất trời, thấu hiểu quy luật biến dịch của càn khôn. Nhìn những đám mây đen đang vần vũ cuồn cuộn trên đỉnh núi, chàng cảm nhận rõ một luồng hàn khí âm u đang ăn mòn dần các mắt xích phong ấn bằng đá hoa cương.
"Tiêu tướng quân! Quân nhu và nước ngọt trên đồn ải chỉ còn đủ dùng trong ba ngày nữa thôi!" Một phó tướng bước tới bên chàng, vẻ mặt lo lắng khôn nguôi. "Nếu sương mù độc tiếp tục bao vây phong tỏa đường đèo, e rằng toán quân cứu viện từ kinh thành Long Đô không thể nào vượt qua nổi đầm phá Tam Giang để tiếp tế kịp thời!".
Tiêu Lương siết chặt chuôi đao, ánh mắt rực lửa: "Người lính cấm quân khi đã bước chân lên ải hiểm này thì mạng sống đã thuộc về xã tắc non sông! Dù chỉ còn một hơi thở, ta cũng quyết cùng các huynh đệ tử thủ Hải Vân Quan, bảo vệ toàn vẹn từng tấc đất thiêng liêng của cõi trời Nam!".
Đứng trên tường thành đá ong của Hải Vân Quan, Tiêu Lương ngước nhìn những vì sao lấp lánh đang ẩn hiện sau những đám mây mù trôi nhanh. Chàng nhớ tới lời dạy của Hưng Đạo Đại Vương Trần Quốc Tuấn trong Binh Thư Yếu Lược: "Chim bách trĩ đậu cành gai mà không ngã, rồng vàng lặn vực thẳm mà không chìm, ấy là vì biết nương theo lẽ trời đất vậy". Người lính cấm quân canh giữ ải hiểm này không đơn thuần chỉ dùng gươm đao để đánh giặc, mà còn là người gác cổng tâm linh của non sông, đem tấm lòng trung trinh son sắt hòa cùng hồn thiêng sông núi để kết thành một trường thành vô hình bảo vệ bờ cõi. Dù cho phía trước là muôn ngàn cạm bẫy của tà ma ngoại đạo, chàng cũng nguyện đem tấm thân bách chiến này quyết tử cho non sông quyết sinh.
Màn đêm buông xuống Hải Vân Quan, sương mù dày đặc như chốn bồng lai tiên cảnh. Tiêu Lương cùng các trinh sát cấm quân ngồi quanh đống lửa sưởi ấm trong vọng gác đá ong. Chàng lấy chiếc khăn lụa cẩn thận lau chùi từng vết ố trên lưỡi đao lệnh, hồi tưởng lại những trận đánh ác liệt mà cha ông từng trải qua trên dòng Bạch Giang lịch sử. Khí phách của tiền nhân như một dòng chảy ngầm bất tận luôn âm thầm tiếp sức cho thế hệ trẻ hôm nay. Chàng biết rằng chừng nào những người lính cấm quân còn đứng vững trên đỉnh đèo này, thì bờ cõi cõi trời Nam sẽ mãi mãi được thái bình, muôn dân trăm họ sẽ được an cư lạc nghiệp dưới bóng cờ đại nghĩa của triều đình.
Gió trên đỉnh đèo lại rít lên từng hồi lồng lộng, cuốn theo những đám mây bạc bay là là trên mặt đá rêu phong. Tiêu Lương cảm nhận rõ ràng dòng sinh khí mạnh mẽ đang từ từ hồi sinh trên khắp các triền dốc hiểm trở. Dưới chân chàng, từng mầm cây cỏ dại xanh biếc đang kiên cường đội đá vươn lên đón ánh dương. Non sông Thần Châu ngàn năm qua từng trải qua bao cơn biến loạn, bao lần giặc ngoại xâm lăm le thôn tính, nhưng lòng yêu nước nồng nàn và ý chí bất khuất của dân tộc như ngọn núi Hải Vân sừng sững kia, vĩnh viễn không bao giờ lay chuyển trước bất kỳ phong ba bão táp nào.