Cát ven bờ Linh Thu Giang lạnh ngắt như băng đá buốt giá. Gió bão do con thủy quái tạo ra quất rát bỏng da mặt Tuệ, mang theo mùi tanh tưởi nồng nặc và xú khí lưu huỳnh nghẹt thở. Chín cái đầu khổng lồ của Cửu Đầu Thủy Mãng uốn lượn trên không trung che khuất cả vầng trăng máu, phủ bóng đen chết chóc trùm lên toàn bộ thung lũng gạch tháp nghìn năm. Đôi mắt đỏ ngầu của chín cái đầu đồng loạt trợn trừng, khóa chặt lấy thân hình nhỏ bé của người thanh niên đang quỳ trên cát ướt.
Con quái vật nhìn chàng với ánh mắt giễu cợt đầy khát máu của một loài săn mồi thượng đẳng. Cái đầu ở giữa — cái đầu lớn nhất mang vương miện sừng gai đen kịt dài hơn hai trượng — cất lên một giọng nói ồm ồm như tiếng sấm động vang lên từ đáy vực sâu thăm thẳm:
— Hậu duệ họ Trần nhỏ bé. Một ngàn năm trước, tổ tiên các ngươi câu kết với các Vu sư Chăm dùng Long Thần Ngọc phong ấn bản tọa dưới đáy mạch nước ngầm tăm tối không ánh mặt trời. Món nợ máu nghìn năm bị giam cầm đó, hôm nay ta sẽ bắt toàn bộ sinh linh hai bên bờ Linh Thu Giang này lấy máu tươi để hoàn trả! Ngươi nghĩ một tên phàm nhân yếu ớt, huyết khí chưa đầy hai mươi năm như ngươi có thể ngăn cản được bước chân của bản tọa sao?
Nó vừa dứt lời, ba cái đầu bên phải đồng loạt há to miệng, phun ra ba luồng hắc thủy kịch độc đen như mực tàu nhắm thẳng vào vị trí Tuệ đang quỳ! Dòng hắc thủy bắn tới đâu, đất đá ven bờ lập tức bốc khói xì xèo, rạn nứt rồi tan chảy thành bùn đen chết chóc.
Tuệ nghiến chặt răng chịu đựng cơn đau buốt xé da xé thịt nơi lồng ngực bị chấn thương, chống tay lộn một vòng trên cát để né tránh. "Xèo. xèo.", nơi chàng vừa quỳ tích tắc trước đó đã biến thành một hố sâu hoắm bốc mùi axit hăng nồng làm bỏng rát mắt.
Nhìn về phía hạ lưu sông — nơi làng mạc trù phú của người dân Hội An, Duy Xuyên đang bình yên chìm trong giấc ngủ êm đềm — Tuệ biết rằng mình tuyệt đối không thể lùi bước dù chỉ nửa bước chân. Phía sau chàng không chỉ là quá khứ của một dòng họ, mà là sinh mệnh của hàng vạn đồng bào vô tội. Nếu để con hung thú này thoát khỏi kết giới thung lũng Mỹ Sơn và xuôi theo dòng nước tràn xuống hạ lưu, cả dải đất Nam Hải Châu trù phú sẽ chìm trong biển máu, nhà cửa tan hoang, thây chất đầy đồng!
Chàng đưa tay run rẩy sờ lên ngực áo. Viên ngọc bích Long Thần lúc này đang đập rộn ràng từng nhịp mãnh liệt, phát ra hơi nóng ran, tựa như một trái tim thứ hai đang hòa chung nhịp đập với linh hồn và huyết quản của chàng.
Ký ức về những lời răn dạy của người cha quá cố năm xưa bỗng ùa về ngập tràn tâm trí Tuệ: "Tuệ à, họ Trần Giữ Sông ta sinh ra bên dòng nước, lớn lên nhờ hạt phù sa mẹ sông nuôi dưỡng. Chúng ta không phải là thần tiên giáng thế, cũng chẳng có pháp lực thông thiên triệt địa. Sức mạnh duy nhất của dòng họ ta nằm ở lời thề huyết mạch: sẵn sàng hiến dâng thân xác, đem tính mạng của mình đổi lấy bình yên cho muôn dân trăm họ. Khi lòng không vướng bận tư lợi nhỏ nhen, khi tâm thành kính hòa làm một với hồn thiêng sông núi, Long Thần ắt sẽ giáng thế phù trì!".
— Huyết mạch họ Trần. Nguyện vì non sông đất mẹ và bách tính muôn dân mà thề nguyện! Dù thịt nát xương tan, quyết không lùi bước! — Tuệ đứng thẳng lưng dậy giữa cuồng phong bão cát gầm thét, cất tiếng thề vang rền khắp thung lũng cổ kính.
Chàng rút chiếc dao găm bằng đồng thau gia truyền bên hông, dứt khoát rạch một đường dài trên lòng bàn tay trái của mình. Máu tươi đỏ thẫm nóng hổi phun trào, Tuệ áp chặt bàn tay đẫm máu vào viên ngọc bích Long Thần trước ngực, miệng lẩm bẩm đọc bài chú Huyết Thệ ngàn năm của người giữ sông!
"Ầm ầm ầm!"
Ngay khoảnh khắc máu nóng của người giữ sông hòa quyện cùng linh khí nghìn năm của viên ngọc cổ, một luồng ánh sáng hoàng kim rực rỡ như mười mặt trời ban trưa bỗng nhiên bùng nổ từ lồng ngực Tuệ, bắn thẳng lên chín tầng mây xanh xé toạc màn đêm u ám!
Mây đen trên bầu trời cuồn cuộn chuyển động thành hình xoáy ốc khổng lồ, sấm sét màu vàng kim xé rách không gian tăm tối. Dưới lòng Linh Thu Giang, dòng nước đỏ phù sa bỗng nhiên phát ra tiếng gầm rống của loài rồng thiêng chân chính — tiếng rống uy nghiêm, trầm hùng và thánh khiết chấn động sơn hà, hoàn toàn áp đảo tiếng kêu gào the thé ghê tởm của loài rắn quỷ!
Từ giữa lòng sông, một cột nước vàng kim khổng lồ cuồn cuộn dâng cao rẽ đôi dòng nước. Một thân hình cự long dài hàng trăm trượng, toàn thân phủ lớp vảy rồng vàng óng ánh như hoàng kim ròng, bốn móng vuốt sắc nhọn đạp mây lướt gió, đỉnh đầu mọc hai chiếc sừng hươu màu ngọc bích uy nghiêm từ từ hiện hình giữa hư không!
Long Thần Linh Thu Giang — vị thần hộ mệnh ngàn năm của xứ Quảng — đã thức tỉnh dưới lời thệ nguyện thiêng liêng của người giữ sông!
Đôi mắt vàng kim của Long Thần rực sáng ánh từ bi nhưng tràn đầy uy quyền vô hạn của bậc chúa tể muôn loài thủy tộc. Ngài cúi đầu nhìn Tuệ một thoáng, khẽ gật đầu như thừa nhận ý chí kiên định và tấm lòng trung liệt của chàng, rồi quay ngoắt thân hình khổng lồ, phóng ánh mắt sắc lạnh như kiếm chém thẳng vào chín cái đầu của Cửu Đầu Thủy Mãng!
Con thủy quái rít lên hoảng loạn tột độ, chín cái đầu co rúm lại vì kinh hãi trước thiên uy của chân long thượng cổ. Bản năng sinh tồn thôi thúc nó quay đầu định lặn sâu xuống đáy nước bùn lầy trốn chạy, nhưng thiên võng của Long Thần đã giăng kín bầu trời!
Long Thần vung móng vuốt hoàng kim, một đường kiếm quang bằng sấm sét dài trăm trượng xé toạc bầu trời đêm chém xuống!
"Phập! Phập! Phập!"
Ba cái đầu tàn độc của con thủy quái lập tức bị trảm đứt lìa khỏi cổ, máu đen phun xối xả nhuộm đen cả một vùng cát ven sông. Con quái vật gầm rú thảm thiết trong đau đớn cùng cực, thân hình khổng lồ quằn quại điên cuồng làm rung chuyển cả chân móng các ngôi đền tháp cổ.
Long Thần há to miệng rồng, phun ra một luồng chân hỏa Tam Muội màu lam tuyền thiêu đốt toàn bộ phần thân xác còn lại của con yêu thú thành tro bụi, hóa giải hoàn toàn chướng khí độc hại trong không gian. Khi tro tàn tan biến theo gió đêm, mặt nước Linh Thu Giang dần dần phẳng lặng trở lại, phù sa đỏ quánh lại êm đềm bồi đắp phù sa màu mỡ cho đôi bờ.
Long Thần hóa thành một luồng thanh khí ấm áp, nhẹ nhàng bay lượn quanh người Tuệ, truyền vào cơ thể chàng một nguồn linh lực hồi phục dồi dào, chữa lành mọi vết thương nơi xương sườn và kinh mạch rạn nứt.
Một giọng nói trầm ấm, vang vọng như tiếng chuông đồng cổ kính ngân nga vang lên bên tai Tuệ:
— Hậu sinh khả úy. Ngươi đã dùng tấm lòng son sắt giữ trọn huyết thệ của tổ tiên. Phong ấn ngàn năm đã được củng cố vĩnh cửu. Kể từ nay, ngươi chính là Long Sứ đời tiếp theo của Linh Thu Giang, bảo vệ cõi an lành cho bờ cõi non sông!
Viên ngọc Long Thần từ từ bay vào lòng bàn tay Tuệ, phát ra hơi ấm dịu dàng rồi chìm sâu vào da thịt nơi mu bàn tay chàng, hóa thành một ấn ký hình rồng vàng sắc nét.
Khi ánh bình minh đầu tiên của ngày mới ló rạng trên đỉnh Hòn Đền, chiếu những tia nắng vàng rực rỡ lên những viên gạch đỏ nghìn năm của thánh địa Mỹ Sơn, Trần Quốc Tuệ đứng lặng bên bờ Linh Thu Giang. Dòng nước êm đềm lững lờ trôi dưới chân chàng, mang theo hơi thở phù sa màu mỡ và sự sống sinh sôi của một ngày mới bắt đầu.