Khói sương mờ ảo bao phủ đỉnh núi Thanh Vân mười ngàn trượng của Thái Thanh Tông — đệ nhất tiên môn trấn giữ Trung Châu đại lục.
Nơi chân núi heo hút rậm rạp cỏ dại, Dược Viên số bảy là nơi bị các đệ tử nội môn ruồng bỏ nhất vì linh khí cằn cỗi và đất đai nhiễm hàn độc ngàn năm.
Lý Trường An mặc bộ đạo bào tạp dịch màu xám tro bạc màu, hai ống quần xắn cao để lộ đôi bắp chân săn chắc lấm lem bùn đất. Tay hắn cầm chiếc cuốc gỗ mun nặng ba mươi cân cẩn thận xới từng luống đất trồng Thanh Tâm Thảo.
Hắn năm nay hai mươi lăm tuổi, gia nhập tông môn đã mười năm ròng rã. Trên cuốn sổ lưu danh của Chấp Pháp Đường chỉ ghi vỏn vẹn mấy dòng sơ sài: "Lý Trường An, Luyện Khí tầng ba, tư chất ngũ hành tạp linh căn hạ phẩm, tính tình nhút nhát, thích cắm rễ nơi hoang dã hẻo lánh".
Thế nhưng, không một ai trong toàn bộ Thái Thanh Tông — kể cả Thái Thượng Trưởng Lão Hóa Thần kỳ bế quan nơi cấm địa — có thể ngờ rằng, gã tạp dịch trồng rau tầm thường này thực chất là một vị cường giả Kim Đan đỉnh phong đang tu luyện bí pháp "Cẩu Đạo Quy Tức Quyết" thượng cổ!
Tôn chỉ tu tiên của Trường An suốt mười năm qua gói gọn trong sáu chữ vàng: "Không tranh, không khoe, giữ mạng".
Hắn hiểu rõ sự tàn khốc của tu chân giới: Thiên tài tuyệt đỉnh thường chết yểu trong các cuộc tranh đoạt cơ duyên bí cảnh, chỉ có kẻ biết giấu mình dưới bùn sâu mới có thể sống sót trường tồn cùng thiên địa.
Dưới sàn căn nhà tranh rách nát ba gian của hắn là một hệ thống mật thất ngầm sâu trăm trượng, được bảo vệ bởi ba mươi sáu tầng trận pháp liên hoàn: từ Tụ Linh Trận, Ẩn Tức Trận cho đến Thập Phương Tuyệt Sát Trận có thể chém chết cả cường giả Nguyên Anh kỳ nếu dám xông bừa vào.
"Trường An sư đệ, mau ra đây nhận chỉ dụ của Chấp Pháp Đường!"
Một tiếng quát the thé vang lên ngoài rào dậu tre râm bụt. Hai đệ tử nội môn mặc gấm bào xanh biếc viền bạc ngạo nghễ bước vào sân, ánh mắt nhìn Trường An tràn đầy vẻ khinh bỉ tột cùng.
Kẻ đi đầu là Tống Lãng — một đệ tử Luyện Khí tầng tám nổi tiếng hống hách của Chiến Kiếm Phong, ỷ vào việc có người chú họ làm chấp sự phân đường mà luôn chèn ép các đệ tử ngoại môn nghèo khó.
Trường An vội vã buông cuốc, khom lưng cúi đầu thật thấp, vẻ mặt giả vờ sợ sệt run rẩy: "Dạ. tiểu đệ bái kiến hai vị sư huynh nội môn cao quý! Không biết hôm nay Chấp Pháp Đường có điều gì sai bảo kẻ hèn mọn này ạ?".
Tống Lãng ném một mảnh ngọc giản màu đỏ như máu xuống vũng bùn trước mặt Trường An, giọng điệu hách dịch:
"Bí cảnh Vạn Hắc Sơn sắp mở ra, tông môn yêu cầu mỗi phong phái mười đệ tử đi tiên phong dò đường. Dược Viên các ngươi cử một người, danh sách đã chốt chính là ngươi đấy nhé!".
Thực chất, cái gọi là "tiên phong dò đường" trong bí cảnh Vạn Hắc Sơn tàn khốc chính là làm bia đỡ đạn kích hoạt bẫy rập và thu hút sự chú ý của bầy yêu thú ma đạo, để các thiên tài nội môn phía sau an toàn nhặt bảo vật.
Kẻ nào bị điều đi tiên phong thì xem như mười phần đã nắm chắc chín phần chết.
Trường An trong lòng cười lạnh một tiếng, nhưng ngoài mặt lại làm bộ mặt cắt không còn giọt máu, hai chân run lẩy bẩy sụp xuống ôm lấy vạt áo Tống Lãng lạy lục khẩn thiết:
"Sư huynh tha mạng! Tu vi tiểu đệ mới Luyện Khí tầng ba, công pháp phòng ngự còn chưa thông thạo, vào bí cảnh chỉ làm mồi cho yêu thú xé xác thôi. Xin sư huynh rủ lòng từ bi chiếu cố gỡ tên tiểu đệ ra với ạ!".
Vừa nói, Trường An vừa lén lút thò tay vào trong tay áo rộng, nhẹ nhàng dúi vào lòng bàn tay Tống Lãng hai viên Trung phẩm Linh Thạch lấp lánh linh khí nồng đậm và một bình Bồi Nguyên Đan thượng hạng do hắn tự tay luyện chế từ linh thảo trăm năm.
Tống Lãng chạm tay vào linh thạch, ngón tay run lên vì sung sướng. Linh thạch trung phẩm đối với một đệ tử Luyện Khí tầng tám là món tài sản kếch xù bằng cả năm bổng lộc.
Hắn khẽ ho khan một tiếng, cất nhanh linh thạch và bình đan dược vào túi trữ vật bên hông rồi đổi giọng hòa hoãn:
"Hừ, nể tình ngươi nhiều năm chăm chỉ trồng thuốc cống hiến cho tông môn, lại biết trước biết sau kính trọng sư huynh, bổn tọa sẽ đặc cách gạch tên ngươi khỏi danh sách tiên phong, chuyển suất đó sang cho tên đệ tử mới nhập môn tháng trước!".
"Đa tạ ơn cứu mạng của Tống sư huynh! Đại đức của sư huynh tiểu đệ xin khắc cốt ghi tâm muôn đời!", Trường An liên tục dập đầu tạ ơn như một kẻ hèn mọn thực sự.
Hai tên đệ tử nội môn cười hô hố đắc ý rồi ngự phi kiếm bay vút lên trời cao, không hề hay biết rằng trên vạt áo lụa của chúng đã bị Trường An âm thầm cài một sợi "Vô Hình Truy Hồn Hương" cực kỳ vi tế không màu không mùi.
Khi bóng kiếm khuất hẳn sau rặng mây mù, nụ cười nịnh bợ sợ sệt trên mặt Lý Trường An lập tức biến mất không còn một dấu vết.
Thay vào đó là một vẻ điềm tĩnh thâm sâu tựa giếng cổ ngàn năm, đôi mắt đen láy lóe lên một tia sáng trí tuệ sắc sảo vô song.
Hắn phủi bụi trên đầu gối, trở vào căn nhà tranh, tự tay rót một chén trà linh thảo ngọc bích thơm ngát tỏa khói nghi ngút.
Hắn nhấp một ngụm trà ấm, khẽ lẩm bẩm: "Nhường nhịn kẻ ngu ngốc một bước không phải là hèn nhát, mà là để chúng thay ta gánh lấy tai ương của số phận. Trong thế giới tu chân tàn khốc này, kẻ cười sau cùng mới là người chiến thắng!".
Trường An bước tới góc nhà, chạm tay vào bức vách đất nứt nẻ. Một luồng phù văn màu bạc lóe lên, mở ra lối vào mật đạo ngầm sâu hun hút.
Hắn bước xuống mật thất ngầm rộng hàng trăm trượng dưới lòng đất, nơi có linh nhãn suối nguồn tuôn chảy ào ạt và ánh sáng thanh khiết của dạ minh châu.
Giữa mật thất, một trăm lẻ bảy thanh phi kiếm tinh xảo đang lơ lửng xoay tròn thành kiếm trận hộ thể tuyệt mỹ.
Trường An ngồi xếp bằng trên đài sen ngọc bích, vung tay triệu hồi phôi kiếm cuối cùng vào lò lửa luyện khí.
Hắn bắt đầu chuyên tâm tế luyện thanh Bản Mệnh Phi Kiếm thứ một trăm lẻ tám — mảnh ghép cuối cùng hoàn thiện "Bách Bát Thiên Cương Kiếm Trận", sẵn sàng đồ sát bất kỳ thế lực nào dám đe dọa đến sự an toàn tuyệt đối của hắn.
Gió núi rít từng cơn lạnh buốt thổi qua rặng tùng ngàn năm, cuốn theo những đám mây ngũ sắc bảng lảng trôi về phía đỉnh Cửu Tiêu của Thái Thanh Tông.
Trường An đứng lặng bên luống Thanh Tâm Thảo, ngắm nhìn những giọt sương mai đọng trên phiến lá biếc lấp lánh như những hạt ngọc trời ban.
Mười năm trước, khi vừa xuyên không đến thế giới tu chân tàn khốc này với thể chất ngũ hành phế căn bị người người khinh rẻ, hắn từng nghĩ số phận mình sẽ chỉ là một hạt cát vô danh mục nát dưới gót chân các bậc đại năng.
Thế nhưng chính sự cô độc nơi hoang dã cằn cỗi này đã rèn giũa cho hắn một đạo tâm kiên cố như bàn thạch, không bị những cám dỗ danh vọng hay hư vinh làm lung lay.
Hắn phát hiện ra rằng tu tiên chân chính không phải là tranh giành cơ duyên sống chết trước mắt thiên hạ, mà là sự nhẫn nại thầm lặng tích lũy từng tia linh lực thuần khiết qua năm tháng.
Mỗi nhánh cỏ dại, mỗi viên đá cuội nơi Dược Viên số bảy này đều được hắn bố trí thành những mắt trận phòng ngự tinh vi, hòa quyện tự nhiên với trời đất đến mức ngay cả linh thú cấp cao cũng không thể cảm nhận được sát khí.
Hắn vuốt ve chuôi cuốc gỗ mun, khóe môi khẽ nở một nụ cười thản nhiên: Kẻ trí giả giấu mình nơi phố chợ, bậc đại trí giả giấu mình chốn hoang vu.