Hội chợ giao dịch linh tài ba huyện đầu xuân năm nay được tổ chức tưng bừng tại trấn Thanh Hà — trung tâm thương mại sầm uất bậc nhất dưới chân Ngũ Chỉ Sơn. Cờ hoa rực rỡ tung bay dọc theo hai bờ con sông xanh biếc, tiếng hò reo mặc cả của hàng ngàn tu sĩ từ khắp các môn phái phụ cận tạo nên một không khí náo nhiệt chưa từng có.
Tại khu vực đấu giá trung tâm của Vạn Bảo Lâu, hàng trăm đệ tử và trưởng lão các thế gia đang chăm chú dõi theo bục ngọc. Ở hàng ghế đầu sang trọng nhất, gia chủ Tiết gia Tiết Khôn cùng con trai Tiết Bằng đang ngồi ung dung, ánh mắt tràn đầy sự tự mãn khi vừa bán đấu giá thành công mười thanh Phi Hồng Kiếm hạ phẩm với mức giá ngất ngưởng năm trăm linh thạch mỗi thanh.
Khung cảnh xung quanh chìm đắm trong sự tương phản gay gắt giữa ánh sáng và bóng tối. Từng ngọn gió lạnh luồn qua kẽ áo làm da thịt co rúm lại, nhưng ngọn lửa nhiệt huyết và lòng kiên định trong lồng ngực thì bốc cháy hừng hực. Đời người sống ở trên đời, nếu không dám đứng lên bảo vệ những điều mình trân quý thì dẫu sống tới trăm năm cũng chỉ là kiếp sống thừa thãi vô nghĩa lý mà thôi.
Mỗi bước chân tiến về phía trước là một sự dứt khoát đoạn tuyệt với quá khứ yếu đuối. Không còn những tiếng thở dài than thân trách phận, không còn những giọt nước mắt nhu nhược cầu xin lòng thương hại; giờ đây chỉ còn lại ý chí sắt đá của một con người đã giác ngộ được chân lý sinh tồn khắc nghiệt của thế gian.
"Tiết gia chúng ta độc quyền cung cấp linh khí cho toàn bộ ba huyện, bất kỳ ai muốn tầm bảo nơi Ngũ Chỉ Sơn đều phải nương nhờ kiếm của chúng ta!" Tiết Bằng cất tiếng cười lớn, cố tình nói to để chọc tức những tu sĩ xung quanh.
Đúng lúc tiếng gõ búa định đoạt phiên đấu giá của chưởng quỹ Vạn Bảo Lâu chuẩn bị giáng xuống, một giọng nói thanh vang, đĩnh đạc từ phía cửa sảnh cất lên: "Khoan đã! Trần thị chúng tôi có một kiện pháp bảo hạ phẩm muốn gửi đấu giá, không biết Vạn Bảo Lâu có dám tiếp nhận hay không?".
Tiếng hít thở của đám đông xung quanh như ngưng bặt lại trong khoảnh khắc nghẹt thở ấy. Ai cũng hiểu rằng cuộc đối đầu này không đơn thuần là sự tranh chấp hơn thua nhất thời, mà là sự va chạm giữa hai thế lực, hai lối sống và hai lý tưởng hoàn toàn đối lập nhau. Một bên là quyền uy áp đặt của kẻ thống trị, còn một bên là sự quật khởi mạnh mẽ của những phận đời bị chà đạp dưới đáy bùn lầy.
Đối thoại giữa họ diễn ra ngắn gọn nhưng sắc lẹm tựa gươm đao: "Ngươi có chắc mình sẽ không hối hận về quyết định này chứ hả?". "Kẻ hối hận sẽ là ngươi, ngay vào thời khắc mặt trời lặn sau rặng núi kia đấy nhé!". Câu trả lời dứt khoát không để lại một chút do dự nào khiến kẻ đối diện bất giác rùng mình kinh sợ.
Toàn bộ hội trường bỗng chốc im bặt. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía người vừa cất tiếng. Đó là Trần Vũ, trong bộ áo vải gai sạch sẽ mộc mạc, sau lưng đeo một chiếc hộp gỗ bọc vải điều. Hắn sải bước tự tin tiến vào giữa sảnh lớn, phong thái điềm tĩnh vững chãi khiến nhiều vị tiền bối Trúc Cơ kỳ cũng phải khẽ liếc nhìn đánh giá.
"Ha ha ha! Ta tưởng là ai, hóa ra là tên tạp dịch thợ rèn của phế tộc Trần thị!" Tiết Bằng lập tức đứng bật dậy, cười ngặt nghẽo đầy mỉa mai. "Một tên cầm búa đập sắt vụn kiếm vài đồng bạc lẻ mà cũng dám bước chân vào Vạn Bảo Lâu khoe khoang pháp bảo sao chứ hả?".
Mặt đất dưới chân dường như rung chuyển theo từng nhịp tim đập thình thịch. Sự căng thẳng đã tích tụ đến mức độ tới hạn, chỉ cần một đốm tàn lửa nhỏ cũng đủ làm bùng nổ một trận cuồng phong kinh thiên động địa. Nhưng chính trong thời khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, sự điềm tĩnh và khả năng làm chủ bản thân lại chính là vũ khí tối thượng mang lại thắng lợi quyết định.
Những ký ức về gia đình, về quê hương và những lời dặn dò thiêng liêng của các bậc tiền nhân bỗng hiện về rõ mồn một trong tâm trí, tiếp thêm một nguồn sức mạnh tinh thần vô song, biến sự mệt mỏi thể xác thành luồng sinh lực dồi dào cuồn cuộn chảy khắp các mạch máu.
Chưởng quỹ Vạn Bảo Lâu — một lão già khôn ngoan họ Phùng sở hữu tu vi Trúc Cơ sơ kỳ — đưa mắt nhìn Trần Vũ, cất giọng trầm tĩnh: "Vạn Bảo Lâu mở cửa đón nhận bách gia, chỉ cần là pháp bảo chân chính thì dù là ai mang tới cũng đều được bình đẳng giám định. Mời tiểu hữu đưa vật phẩm lên đài ngọc".
Trần Vũ khẽ gật đầu, tháo chiếc hộp gỗ sau lưng đặt lên bàn ngọc cẩm thạch. Chiếc nắp hộp từ từ trượt mở. Một thanh đoản kiếm dài hai thước hai tấc lộ ra. Toàn thân kiếm có màu xanh ngọc bích như lá trúc non, trên mặt kiếm khắc họa những đường vân mây uốn lượn tinh xảo như dòng nước chảy, không hề tỏa ra ánh quang chói lóa nhưng lại tỏa ra một luồng sinh khí thanh lương dịu mát lan tỏa khắp khán phòng.
Không gian xung quanh dần lắng dịu trở lại sau những giờ phút giao tranh ác liệt đến nghẹt thở. Gió sớm từ thung lũng thổi về mang theo hương thơm ngai ngái của cỏ cây sau mưa, xua tan mùi thuốc súng và khói bụi mịt mù. Từng người dân trong vùng từ tốn bước ra khỏi nơi ẩn nấp, ánh mắt nhìn nhân vật chính với lòng biết ơn và sự kính phục sâu sắc.
Con đường phía trước vẫn còn dài hun hút với muôn trùng thử thách chông gai đang rình rập, nhưng một khi ngọn lửa tự do và bản lĩnh đã được tôi luyện qua lò lửa gian truân, thì không còn thế lực hắc ám nào có thể dập tắt được niềm tin mãnh liệt vào ngày mai tươi sáng của người chiến sĩ kiên trung.
"Đây là. Thanh Trúc Kiếm?" Lão chưởng quỹ họ Phùng khẽ nhíu mày, dùng một chiếc kính lúp bằng ngọc thạch cẩn thận soi từng thớ kim loại. Bỗng nhiên, đôi tay già nua của lão run lên bần bật, đôi mắt trợn tròn kinh ngạc: "Trời đất ơi. Đây không phải là hạ phẩm linh khí thông thường! Đây là Bách Luyện Tinh Cương kết hợp với Trúc Ti Linh Thạch, được rèn đúc bằng bí pháp Cửu Trọng Điệp Đoán tuyệt kỹ thất truyền!".
Lão chưởng quỹ lập tức vận một luồng linh lực vào chuôi kiếm. "Keng!" một tiếng ngân trong trẻo tựa tiếng chuông chùa giữa đêm thanh vắng vang vọng khắp đại sảnh. Một đạo kiếm khí màu xanh ngọc bích dài năm thước phóng thẳng lên trần nhà, chém đứt đôi thanh huyền thiết thử kiếm dày ba tấc đặt bên cạnh ngọt xớt như chém bùn, không để lại một chút ba-via gồ ghề!
"Tuyệt tác! Cực phẩm trong hàng ngũ hạ phẩm linh khí! Độ sắc bén và khả năng dẫn truyền linh lực vượt trội hơn hẳn Phi Hồng Kiếm của Tiết gia tới ba phần, nhưng giá trị tiêu hao linh lực khi thi triển lại giảm đi một nửa!" Tiếng reo hò của các giám định sư Vạn Bảo Lâu làm bùng nổ cả hội trường.
Sắc mặt Tiết Khôn và Tiết Bằng lập tức biến đổi từ ngạo mạn sang trắng bệch như người chết trôi. Một thanh kiếm do một tên thợ rèn trẻ tuổi vô danh làm ra lại có thể đè bẹp hoàn toàn công trình chế tác của đại sư luyện khí ngũ phẩm Tiết gia ngay trước mặt bàn dân thiên hạ!
"Một ngàn linh thạch! Lão phu đại diện cho Cuồng Đao Môn trả giá một ngàn linh thạch cho thanh kiếm này!" Một vị trưởng lão râu hùm lập tức đứng bật dậy hét lớn.
"Một ngàn hai trăm linh thạch! Thanh Hư Tông chúng tôi trả một ngàn hai trăm linh thạch!"
"Một ngàn năm trăm linh thạch! Đừng ai tranh giành với ta!".
Tiếng trả giá vang lên như sấm rền khắp bốn phương tám hướng. Phiên đấu giá kết thúc với mức giá kỷ lục một ngàn tám trăm linh thạch thuộc về một vị thương gia phương xa. Sau khi nhận đủ túi trữ vật chứa đầy linh thạch thượng hạng từ tay lão chưởng quỹ, Trần Vũ bình thản quay người nhìn thẳng vào cha con Tiết gia đang ngồi chết lặng ở hàng ghế đầu.
"Tiết gia chủ, Tiết thiếu gia, món nợ ba ngày trước các người đòi san bằng xưởng rèn của Trần thị, hôm nay ta dùng số linh thạch này để chuộc lại toàn bộ văn tự thung lũng Thanh Trúc, đồng thời mua đứt luôn quyền khai thác mỏ Huyền Thiết trên đỉnh Ngũ Chỉ Sơn." Trần Vũ ném một túi linh thạch năm trăm viên xuống bàn ngọc trước mặt Tiết Khôn, giọng nói trầm hùng vang vọng khắp đại sảnh.
"Ngươi. tiểu tử to gan." Tiết Khôn nghiến răng trừng mắt, nhưng trước sự chứng kiến của hàng trăm tu sĩ và uy thế của Vạn Bảo Lâu, lão không dám manh động nửa bước.
Rời khỏi trấn Thanh Hà trong ánh nắng rực rỡ của buổi trưa đầu xuân, Trần Vũ rảo bước trên con đường mòn quen thuộc trở về thung lũng Thanh Trúc. Hắn biết rằng thắng lợi hôm nay chỉ là phát súng lệnh đầu tiên cho cuộc chiến sinh tồn khốc liệt phía trước. Nhưng với ngọn lửa bách nghệ đang rực cháy trong tim và cuốn bí kíp tổ tiên trong tay, gia tộc họ Trần từ nay đã chính thức bước lên con đường nghịch thiên cải mệnh, kiên định như ngàn năm non cao đứng giữa đất trời bao la.