Thung lũng Thanh Trúc chìm trong màn sương sớm bảng lảng. Hương thơm thanh khiết của những bụi trúc xanh quyện cùng mùi khói củi thông bốc lên từ chiếc lò luyện đan cổ trong từ đường họ Trần.
Gió núi rít qua các khe đá tai mèo sắc nhọn tựa như tiếng hú dài của bầy yêu thú viễn cổ bị giam cầm dưới chín tầng u minh. Không khí xung quanh loãng dần khi áp lực linh khí từ thiên kiếp bắt đầu ngưng tụ, tạo nên những vòng xoáy sấm sét màu tím thẫm vần vũ trên đỉnh đầu. Từng tấc da thịt, từng sợi kinh mạch trong cơ thể như đang bị ngàn mũi kim châm xuyên thấu, nhưng ý chí của người tầm đạo vẫn sừng sững như ngọn thạch bàn ngàn năm trơ gan cùng tuế nguyệt.
Trần Vũ ngồi nghiêm trang trước chiếc lò đồng ba chân phủ đầy rêu phong — di vật duy nhất của cụ tổ khai sơn để lại.
Gia tộc họ Trần lúc này đang đứng trước nguy cơ sinh tử: thời hạn nộp năm mươi viên Trúc Cơ Đan cho Vạn Bảo Lâu chỉ còn đúng ba ngày, nếu không cả thung lũng sẽ bị tịch thu.
Trong đan điền, luồng linh lực hỗn độn bắt đầu xoay chuyển theo chiều kim đồng hồ với tốc độ kinh hoàng. Mỗi vòng xoay lại chắt lọc ra một giọt linh dịch tinh khiết màu hổ phách, thẩm thấu vào tạng phủ, gột rửa đi những cặn bã phàm trần còn sót lại. Cảm giác đau đớn dữ dội khi kinh mạch bị xé rách rồi lập tức được chữa lành bởi dược tính dị thảo khiến người ta như đang bước một chân vào cõi chết rồi lại hồi sinh trong ánh sáng tiên thiên rực rỡ.
Tộc trưởng Trần Chính Phong tóc bạc phơ đứng canh ngoài cửa, đôi bàn tay gân guốc run lên từng chặp vì lo âu.
"Vũ nhi, lò luyện đan này đã ba mươi năm không ai mở được lửa, con thực sự nắm chắc phần thắng sao?", giọng tộc trưởng nghẹn ngào.
Kẻ phàm nhân bước chân vào con đường tu chân nghịch thiên cải mệnh, vốn dĩ phải chấp nhận lấy máu làm mực, lấy da thịt làm áo giáp. Nếu chỉ vì chút đau đớn thể xác hay sự khinh miệt của thế gia vọng tộc mà chùn bước lùi lại, thì làm sao có thể ngẩng cao đầu đối diện với thiên kiếp vô tình, làm sao có thể bảo vệ được những người thân yêu giữa thế gian cá lớn nuốt cá bé tàn khốc này!
Trần Vũ mỉm cười trấn an cha: "Cha yên tâm, bí kíp bách nghệ của tổ tiên không ghi chép những pháp thuật viển vông, mà dạy con người ta cách thấu hiểu linh tính của từng ngọn cỏ nhánh cây. Lòng thành kính sẽ cảm ứng được đất trời!".
Hắn khẽ búng ngón tay, một ngọn lửa màu xanh lục bảo — Mộc Trung Hỏa — bùng lên từ đầu ngón tay, nhẹ nhàng ôm lấy đáy lò đồng.
Một tiếng nổ trầm hùng vang lên từ sâu thẳm trong linh hồn, tựa như tiếng sấm đầu mùa đánh thức muôn loài vạn vật sau giấc ngủ đông dài dặc. Những nút thắt kinh mạch bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa, linh khí trời đất cuồn cuộn đổ về như trăm sông đổ về biển lớn, tạo nên một cột sáng màu lam ngọc bốc thẳng lên chín tầng trời cao, xua tan hoàn toàn màn sương u ám của đỉnh núi hoang sơ.
Từng vị thảo dược được hắn cẩn trọng thả vào lò: Linh Chi ngàn năm Vân Phong Sơn, hoa sen tuyết hồ Ba Bể, và giọt sương mai đọng trên búp chè Shan tuyết cổ thụ.
Mỗi thao tác của Trần Vũ đều chuẩn xác như một nghệ nhân kim hoàn đo đạc từng phân vàng, không nhanh một khắc, không chậm một giây.
Nhìn lại chặng đường gian nan đã qua, thiếu niên khẽ đưa tay lau vệt máu khô nơi khóe miệng. Phía trước mặt, biển mây cuồn cuộn mở ra những rặng núi điệp trùng vô tận của thế giới tu chân rộng lớn. Danh lợi phù hoa chỉ là mây khói, duy chỉ có đạo tâm kiên định và thanh bảo kiếm trong tay mới là điểm tựa vững chãi nhất giúp hắn đạp bằng mọi chông gai để chạm tới cảnh giới trường sinh bất diệt.
Nhiệt độ trong lò tăng dần, tiếng dược liệu sôi lục bục phát ra thanh âm êm dịu như tiếng suối reo giữa rừng già.
Bên ngoài thung lũng, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Tiết Khôn — chấp sự trưởng của gia tộc họ Tiết kình địch — dẫn theo hàng chục hộ vệ hung hãn ập tới đòi nợ.
Bầu không khí tĩnh lặng sau cơn giông bão mang lại một sự thông tuệ kỳ lạ cho tâm trí. Từng làn gió thoảng mang theo hương thơm của cỏ cây ngậm sương đêm như đang thì thầm kể lại câu chuyện về những bậc tiền nhân từng ngã xuống trên con đường tầm đạo gian truân. Sống sót qua một trận tử chiến không chỉ là sự may mắn, mà là minh chứng hùng hồn cho sức mạnh của niềm tin và sự kiên trì nhẫn nại của con người trước quy luật khắc nghiệt của tạo hóa.
"Trần Chính Phong! Mau giao nộp khế ước thung lũng Thanh Trúc ra đây, họ Trần các ngươi đào đâu ra năm mươi viên đan dược thượng phẩm!", tiếng thét ngạo mạn chấn động cả xóm núi.
Đúng vào lúc Tiết Khôn vung đại đao định chém vỡ cổng từ đường, nắp lò luyện đan bỗng bật mở với một tiếng "Boong" thanh thoát vang vọng chín tầng trời.
Từ nơi chân trời xa xôi, một dải mây màu tím biếc chầm chậm trôi về phía ngọn núi thiêng, mang theo luồng linh khí cổ xưa dạt dào sức sống. Một trang mới của con đường tu chân đã mở ra, rực rỡ và khoáng đạt hơn bất kỳ giấc mơ nào thời niên thiếu. Thiếu niên đứng thẳng lưng, ánh mắt sáng rực nhìn về phương xa, sẵn sàng đón nhận mọi bão táp phong ba đang chờ đón phía trước.
Một dải mây ngũ sắc rực rỡ bốc lên từ đỉnh lò, hương thơm dược liệu ngào ngạt lan tỏa khắp thung lũng mười dặm, khiến chim muông ríu rít bay về vây quanh.
Chín viên đan dược tròn xoe lấp lánh ba đạo đan vân màu vàng kim chầm chậm bay ra, lơ lửng giữa không trung như những vì tinh tú.
"Cực phẩm Trúc Cơ Đan có đan vân tam sắc!", Tiết Khôn trợn tròn mắt, đại đao trong tay rơi bộp xuống đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy.
Trần Vũ bước ra khỏi từ đường, tà áo xanh tung bay trong gió sớm, ánh mắt bình thản nhìn thẳng vào đám người họ Tiết:
"Họ Trần chúng ta lấy bách nghệ lập gia, lấy đức độ dưỡng thân. Món nợ hôm nay, chúng ta thanh toán sòng phẳng cả vốn lẫn lời!".
Tin tức Trần gia luyện thành công cực phẩm Đan vân tam sắc lập tức chấn động toàn bộ tu chân giới phương Nam.
Nhưng Trần Vũ biết rõ, đỉnh cao danh vọng cũng là khởi đầu của những âm mưu tranh đoạt đen tối hơn đang rình rập trong bóng tối.
Gió núi rít qua các khe đá tai mèo sắc nhọn tựa như tiếng hú dài của bầy yêu thú viễn cổ bị giam cầm dưới chín tầng u minh. Không khí xung quanh loãng dần khi áp lực linh khí từ thiên kiếp bắt đầu ngưng tụ, tạo nên những vòng xoáy sấm sét màu tím thẫm vần vũ trên đỉnh đầu. Từng tấc da thịt, từng sợi kinh mạch trong cơ thể như đang bị ngàn mũi kim châm xuyên thấu, nhưng ý chí của người tầm đạo vẫn sừng sững như ngọn thạch bàn ngàn năm trơ gan cùng tuế nguyệt.
Trong đan điền, luồng linh lực hỗn độn bắt đầu xoay chuyển theo chiều kim đồng hồ với tốc độ kinh hoàng. Mỗi vòng xoay lại chắt lọc ra một giọt linh dịch tinh khiết màu hổ phách, thẩm thấu vào tạng phủ, gột rửa đi những cặn bã phàm trần còn sót lại. Cảm giác đau đớn dữ dội khi kinh mạch bị xé rách rồi lập tức được chữa lành bởi dược tính dị thảo khiến người ta như đang bước một chân vào cõi chết rồi lại hồi sinh trong ánh sáng tiên thiên rực rỡ.
Kẻ phàm nhân bước chân vào con đường tu chân nghịch thiên cải mệnh, vốn dĩ phải chấp nhận lấy máu làm mực, lấy da thịt làm áo giáp. Nếu chỉ vì chút đau đớn thể xác hay sự khinh miệt của thế gia vọng tộc mà chùn bước lùi lại, thì làm sao có thể ngẩng cao đầu đối diện với thiên kiếp vô tình, làm sao có thể bảo vệ được những người thân yêu giữa thế gian cá lớn nuốt cá bé tàn khốc này!
Một tiếng nổ trầm hùng vang lên từ sâu thẳm trong linh hồn, tựa như tiếng sấm đầu mùa đánh thức muôn loài vạn vật sau giấc ngủ đông dài dặc. Những nút thắt kinh mạch bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa, linh khí trời đất cuồn cuộn đổ về như trăm sông đổ về biển lớn, tạo nên một cột sáng màu lam ngọc bốc thẳng lên chín tầng trời cao, xua tan hoàn toàn màn sương u ám của đỉnh núi hoang sơ.