Bóng đêm như mực nuốt trọn dãy Vạn Thú Sơn mạch ngút ngàn. Gió núi rít gào qua những khe đá tai mèo sắc nhọn như dao cạo, mang theo hơi ẩm ngai ngái của rêu phong ngàn năm và mùi máu tanh thoang thoảng của thú dữ săn mồi.
Gió núi rít qua các khe đá tai mèo sắc nhọn tựa như tiếng hú dài của bầy yêu thú viễn cổ bị giam cầm dưới chín tầng u minh. Không khí xung quanh loãng dần khi áp lực linh khí từ thiên kiếp bắt đầu ngưng tụ, tạo nên những vòng xoáy sấm sét màu tím thẫm vần vũ trên đỉnh đầu. Từng tấc da thịt, từng sợi kinh mạch trong cơ thể như đang bị ngàn mũi kim châm xuyên thấu, nhưng ý chí của người tầm đạo vẫn sừng sững như ngọn thạch bàn ngàn năm trơ gan cùng tuế nguyệt.
Trần Phong nép mình sau một hốc đá râm mát dưới cội tùng cổ thụ, hai mắt sáng quắc như sao đêm, nín thở theo dõi từng động tĩnh phía cửa hang.
Sau ba ngày trốn chạy sự truy lùng gắt gao của chấp sự họ Lục, chân hắn đã rách bươm, chiếc áo vải thô nhuộm đen bởi bùn đất và máu khô.
Trong đan điền, luồng linh lực hỗn độn bắt đầu xoay chuyển theo chiều kim đồng hồ với tốc độ kinh hoàng. Mỗi vòng xoay lại chắt lọc ra một giọt linh dịch tinh khiết màu hổ phách, thẩm thấu vào tạng phủ, gột rửa đi những cặn bã phàm trần còn sót lại. Cảm giác đau đớn dữ dội khi kinh mạch bị xé rách rồi lập tức được chữa lành bởi dược tính dị thảo khiến người ta như đang bước một chân vào cõi chết rồi lại hồi sinh trong ánh sáng tiên thiên rực rỡ.
Nhưng trong lồng ngực hắn, luồng khí tức của "Cửu Chuyển Hóa Linh Quyết" đang cuồn cuộn chảy xiết như sóng ngầm dưới đáy sông sâu.
Một tiếng gầm trầm đục xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Từ trong bóng tối hun hút của thung lũng, một con Thiết Giáp Hổ dài hơn hai trượng chậm rãi bước ra.
Kẻ phàm nhân bước chân vào con đường tu chân nghịch thiên cải mệnh, vốn dĩ phải chấp nhận lấy máu làm mực, lấy da thịt làm áo giáp. Nếu chỉ vì chút đau đớn thể xác hay sự khinh miệt của thế gia vọng tộc mà chùn bước lùi lại, thì làm sao có thể ngẩng cao đầu đối diện với thiên kiếp vô tình, làm sao có thể bảo vệ được những người thân yêu giữa thế gian cá lớn nuốt cá bé tàn khốc này!
Lớp vảy thép trên lưng nó ánh lên ánh thép xanh lạnh lẽo dưới ánh trăng mờ, đôi mắt đỏ ngầu như hai hòn than cháy, hơi thở phì phò phả ra luồng nhiệt lượng nóng bỏng làm héo rũ cả cỏ cây ven đường.
Đây là yêu thú bậc hai tương đương tu sĩ Luyện Khí tầng năm — kẻ thống trị khu vực rìa ngoài dãy núi.
Một tiếng nổ trầm hùng vang lên từ sâu thẳm trong linh hồn, tựa như tiếng sấm đầu mùa đánh thức muôn loài vạn vật sau giấc ngủ đông dài dặc. Những nút thắt kinh mạch bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa, linh khí trời đất cuồn cuộn đổ về như trăm sông đổ về biển lớn, tạo nên một cột sáng màu lam ngọc bốc thẳng lên chín tầng trời cao, xua tan hoàn toàn màn sương u ám của đỉnh núi hoang sơ.
Phong siết chặt thanh kiếm gãy trong tay, lòng bàn tay rịn mồ hôi lạnh nhưng ánh mắt lại phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. "Kẻ phàm nhân muốn nghịch mệnh, nếu không dám bước qua ranh giới sinh tử thì lấy đâu ra tư cách chạm tới trường sinh!".
Không một động tác thừa, con mãnh thú đạp mạnh chân sau, mặt đất nứt toác, nó phóng mình bay vút qua khoảng không mười trượng, móng vuốt sắc như lưỡi liềm bổ thẳng xuống đầu hắn.
Nhìn lại chặng đường gian nan đã qua, thiếu niên khẽ đưa tay lau vệt máu khô nơi khóe miệng. Phía trước mặt, biển mây cuồn cuộn mở ra những rặng núi điệp trùng vô tận của thế giới tu chân rộng lớn. Danh lợi phù hoa chỉ là mây khói, duy chỉ có đạo tâm kiên định và thanh bảo kiếm trong tay mới là điểm tựa vững chãi nhất giúp hắn đạp bằng mọi chông gai để chạm tới cảnh giới trường sinh bất diệt.
Gió lốc cuốn cát đá bay mù mịt. Vào khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, Phong không lùi mà tiến, hắn trượt người sát mặt đất theo thế "Lạc Diệp Bộ", lưỡi kiếm gãy đâm ngược lên điểm yếu duy nhất dưới bụng con thú.
Keng! Một tiếng va chạm chói tai tóe lửa hoa cải. Lớp da bụng Thiết Giáp Hổ dù mềm hơn nhưng vẫn cứng như da trâu ngâm dầu, lưỡi kiếm của Phong chỉ đâm sâu được nửa tấc thì bị kẹt lại.
Bầu không khí tĩnh lặng sau cơn giông bão mang lại một sự thông tuệ kỳ lạ cho tâm trí. Từng làn gió thoảng mang theo hương thơm của cỏ cây ngậm sương đêm như đang thì thầm kể lại câu chuyện về những bậc tiền nhân từng ngã xuống trên con đường tầm đạo gian truân. Sống sót qua một trận tử chiến không chỉ là sự may mắn, mà là minh chứng hùng hồn cho sức mạnh của niềm tin và sự kiên trì nhẫn nại của con người trước quy luật khắc nghiệt của tạo hóa.
Con thú đau đớn gầm lên kinh thiên động địa, chiếc đuôi thép quất ngang như roi sắt, đập trúng vai trái của Phong.
Rắc! Xương bả vai hắn rạn nứt, cả người bay văng ra xa đập mạnh vào vách đá, một ngụm máu tươi phun ra ướt đẫm ngực áo.
Từ nơi chân trời xa xôi, một dải mây màu tím biếc chầm chậm trôi về phía ngọn núi thiêng, mang theo luồng linh khí cổ xưa dạt dào sức sống. Một trang mới của con đường tu chân đã mở ra, rực rỡ và khoáng đạt hơn bất kỳ giấc mơ nào thời niên thiếu. Thiếu niên đứng thẳng lưng, ánh mắt sáng rực nhìn về phương xa, sẵn sàng đón nhận mọi bão táp phong ba đang chờ đón phía trước.
Trong cơn đau buốt thấu tận tâm can, một luồng sinh lực kỳ diệu từ mảnh ngọc bội tổ truyền trước ngực bỗng bừng nở, ấm áp lan tỏa khắp kinh mạch.
Hắn nhận ra quy luật hô hấp của con thú: mỗi khi nó gầm thét, huyệt Yêu Đan nơi cổ họng sẽ hé mở một khe hở nhỏ.
Lấy tĩnh chế động, lấy nhu thắng cương. Phong nhắm nghiền mắt lại, lắng nghe tiếng gió rít và nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Khi con Thiết Giáp Hổ mở rộng chiếc mồm đỏ lòm lao tới định cắn nát sọ hắn, Phong bất thần mở mắt, toàn bộ linh lực còn lại dồn hết vào mũi chân, hắn lộn nhào trên không, rút phắt chiếc trâm sắt giấu trong tay áo đâm thẳng vào mắt trái con quái thú.
Máu đen tanh tưởi bắn tung tóe. Con thú gầm rú điên cuồng, quay cuồng đập phá vách đá rồi đổ ầm xuống như một tòa thành sụp đổ.
Chính vào thời khắc con thú tắt thở, một luồng linh khí tinh thuần từ yêu đan của nó tràn vào cơ thể Phong, phá tan bình chướng Luyện Khí tầng ba bấy lâu.
Kinh mạch toàn thân hắn mở rộng gấp đôi, linh lực lưu chuyển thông suốt như sông dài biển rộng, hắn chính thức đột phá lên Luyện Khí tầng bốn!
Phong ngồi xếp bằng bên xác thú, lau vệt máu nơi khóe môi, khóe mắt ánh lên tia sáng kiên định phi thường.
Bỗng nhiên, từ sâu trong lõi rừng Vạn Thú Sơn mạch, một cột sáng màu huyết dụ rực trời bắn thẳng lên chín tầng mây, kèm theo tiếng gầm chấn động của thượng cổ dị bảo thức tỉnh.
Một nụ cười mộc mạc thoáng hiện trên gương mặt lấm lem bùn đất của thiếu niên: "Thanh Vân Tông các ngươi muốn dồn ta vào chỗ chết, nhưng trời cao lại mở ra cho ta một con đường sống rộng thênh thang!".
Gió núi rít qua các khe đá tai mèo sắc nhọn tựa như tiếng hú dài của bầy yêu thú viễn cổ bị giam cầm dưới chín tầng u minh. Không khí xung quanh loãng dần khi áp lực linh khí từ thiên kiếp bắt đầu ngưng tụ, tạo nên những vòng xoáy sấm sét màu tím thẫm vần vũ trên đỉnh đầu. Từng tấc da thịt, từng sợi kinh mạch trong cơ thể như đang bị ngàn mũi kim châm xuyên thấu, nhưng ý chí của người tầm đạo vẫn sừng sững như ngọn thạch bàn ngàn năm trơ gan cùng tuế nguyệt.
Trong đan điền, luồng linh lực hỗn độn bắt đầu xoay chuyển theo chiều kim đồng hồ với tốc độ kinh hoàng. Mỗi vòng xoay lại chắt lọc ra một giọt linh dịch tinh khiết màu hổ phách, thẩm thấu vào tạng phủ, gột rửa đi những cặn bã phàm trần còn sót lại. Cảm giác đau đớn dữ dội khi kinh mạch bị xé rách rồi lập tức được chữa lành bởi dược tính dị thảo khiến người ta như đang bước một chân vào cõi chết rồi lại hồi sinh trong ánh sáng tiên thiên rực rỡ.