Mười một giờ ba mươi đêm tại chung cư số bảy mươi hai đường Nguyễn Thiện Thuật, quận Ba, TP. Vị Lãnh Tụ Ước Lệ.
Cơn mưa rào đầu mùa trút xuống xối xả làm ngập những con hẻm ngoằn ngoèo rực rỡ ánh đèn neon chập chờn. Không khí ẩm ướt nồng nặc mùi ẩm mốc của những mảng tường rêu xanh bong tróc và mùi dầu mỡ chiên rán từ các quán ăn khuya dưới chân cầu thang bộ.
Lê Phong — chuyên gia tâm lý học tội phạm kiêm nhà ghi chép giấc mơ độc lập — bước từng bước chậm rãi lên tầng tư của khu tập thể xây dựng từ trước năm một nghìn chín trăm bảy mươi lăm. Chiếc áo măng-tô sẫm màu của anh ướt sũng nước mưa đêm, chiếc túi da bên hông chứa chiếc máy ghi âm băng từ cổ điển và cuốn sổ tay bọc da thuộc màu nâu sờn rách.
"Anh Phong, may quá anh tới kịp. Vụ này kỳ quái lắm, hiện trường hoàn toàn không giống bất kỳ vụ tự sát nào mà tôi từng xử lý suốt hai mươi năm trong nghề cả!".
Trung tá hình sự Nguyễn Hoàng đón anh trước cửa căn hộ 402, vẻ mặt căng thẳng hiện rõ dưới ánh đèn tuýp nhấp nháy liên tục phát ra tiếng ve kêu vo ve khó chịu. Dải băng phong tỏa màu vàng chăng ngang cửa ra vào, bên trong là mùi hoa ly nồng nặc đến mức ngột ngạt lấn át cả mùi tử khí.
Bên trong phòng ngủ rộng chừng mười lăm mét vuông, thi thể của nữ kiến trúc sư trẻ tuổi Đặng Bích Hạnh nằm ngay ngắn trên chiếc giường gỗ bọc ga trắng muốt. Hai tay cô đan chéo trước ngực, nét mặt thanh thản, khóe môi hé mở một nụ cười mỉm kỳ lạ như đang chìm đắm trong một giấc mộng tuyệt mỹ.
Trên bàn đầu giường là một ly sữa ấm đã cạn một nửa, bên cạnh là chiếc máy ghi âm kỹ thuật số đang phát đi phát lại một đoạn âm thanh lặp chu kỳ: tiếng nước nhỏ giọt đều đặn kết hợp với tiếng chuông gió phong linh bằng đồng.
"Không có dấu hiệu xô xát, không có ngoại lực tác động, cửa khóa trái từ bên trong bằng chốt then cài." Trung tá Hoàng chỉ tay vào chiếc then cài bằng đồng chắc chắn. "Pháp y kết luận ban đầu nạn nhân chết do suy hô hấp cấp vì dùng quá liều thuốc an thần Zolpidem.
Nhưng người nhà khẳng định Hạnh là một người yêu đời, vừa nhận học bổng tu nghiệp tại Pháp tuần trước, tuyệt đối không có lý do tự sát".
Lê Phong ngồi xổm xuống cạnh giường, quan sát tỉ mỉ từng chi tiết bằng con mắt chuyên gia tâm lý. Ánh mắt anh dừng lại ở đôi mắt của nạn nhân: đồng tử giãn to nhưng không có dấu hiệu xuất huyết điểm của sự giãy giụa ngạt thở.
Trên ngực áo lụa của nạn nhân cài một chiếc trâm bạc hình bướm đêm — một biểu tượng quen thuộc của liệu pháp thôi miên tầng sâu.
"Đây không phải là tự sát, Hoàng à." Lê Phong khẽ thốt lên, giọng trầm tĩnh nhưng sắc lạnh như lưỡi dao mổ. "Đây là một vụ mưu sát bằng thao túng tâm lý.
Nạn nhân đã bị đưa vào trạng thái thôi miên sâu (Deep Somnambulism), bị cấy vào tiềm thức một kịch bản giấc mơ ảo tưởng và tự nguyện uống cạn chỗ thuốc độc mà cứ ngỡ mình đang uống một ly nước thanh lọc tâm hồn".
Trung tá Hoàng rùng mình, chiếc bật lửa trên tay khẽ run: "Thao túng tiềm thức đến mức tự sát sao? Ai có thể sở hữu năng lực thôi miên khủng khiếp đến thế cơ chứ hả Phong?".
Lê Phong đứng dậy bước tới bàn làm việc, lật mở cuốn nhật ký thiết kế của nạn nhân. Trang giấy cuối cùng viết dở bằng mực tím nhạt có một hình vẽ kỳ lạ: một chiếc đồng hồ cát không đáy đang chảy ngược lên trên, và bên dưới là một dòng chữ viết tay nắn nót: 'Bác sĩ K đã đưa tôi trở về khu vườn tuổi thơ.
Ở đó, tôi không còn cảm thấy đau đớn nữa.'.
"Bác sĩ K. phòng khám tâm lý trị liệu An Nhiên ở đường Trần Cao Vân!" Trung tá Hoàng thốt lên.
Lê Phong nhìn ra khung cửa sổ mở toang, nơi những hạt mưa đêm đang quất xối xả vào những ngọn đèn đường mờ ảo phía xa: "Cuộc chiến của chúng ta đêm nay không nằm ở dấu vết vân tay hay mẫu máu ADN, Hoàng à. Chúng ta đang đối đầu với một kẻ sát nhân săn lùng linh hồn trong những giấc mơ của người khác.
Và Hạnh chắc chắn không phải là nạn nhân duy nhất".
Gió đêm luồn qua khe cửa kính vỡ của căn hộ bốn linh hai, phát ra những tiếng huýt gió u u rợn người.
Trần Bách đứng giữa vũng nước mưa loang lổ trên sàn gỗ mục nát, chiếc đèn pin chuyên dụng quét qua từng góc tối của căn phòng.
Nạn nhân là một nữ họa sĩ truyện tranh ba mươi hai tuổi, được phát hiện tử vong trên chiếc ghế bành bọc nhung đỏ trong tư thế ngồi ngủ thanh thản, khóe môi vẫn khẽ mỉm cười như thể đang đắm chìm trong một giấc chiêm bao tuyệt mỹ.
Không hề có bất kỳ dấu hiệu xô xát, không có thương tổn ngoại lực, và kết quả phân tích độc chất học sơ bộ hoàn toàn âm tính.
Thế nhưng điều khiến Bách rùng mình chính là bức tranh sơn dầu dở dang trên giá vẽ: Bức tranh mô tả chính xác góc phố cổ ngập trong mưa mà Bách vừa đi qua lúc mười một giờ đêm, kèm theo một dòng chữ viết bằng mực phát quang: "Người ghi chép giấc mơ sẽ là kẻ tiếp theo!".
Là một chuyên gia tâm thần học kiêm điều tra viên đặc biệt của Cục Cảnh sát Hình sự, Bách đã dành mười năm nghiên cứu về hiện tượng "Mộng du tập thể" và thôi miên tiềm thức.
Hắn mở cuốn sổ tay ghi chép giấc mơ của nạn nhân thu thập được từ ngăn kéo bàn trang điểm. Từng trang giấy vẽ kín những biểu tượng hình học kỳ dị: những vòng xoắn ốc vô tận, những chiếc đồng hồ quả lắc không có kim và bóng đen của một kẻ mang mặt nạ quạ đen.
"Thưa sếp Bách, camera an ninh của tòa nhà không hề ghi nhận bất kỳ ai ra vào căn hộ này suốt bốn mươi tám giờ qua!", thiếu úy Nam bước vào báo cáo, vẻ mặt hoang mang tột độ.
Bách khẽ lắc đầu, ngón tay miết nhẹ lên bức tranh sơn dầu còn chưa ráo mực: "Kẻ sát nhân không cần bước chân vào căn phòng này đâu Nam à. Hắn đã đột nhập vào đây qua chính tiềm thức của nạn nhân!".
Một luồng gió lạnh bất chợt thổi tắt ngọn nến thơm trên bàn. Trong khoảnh khắc bóng tối bao trùm, Bách dường như nhìn thấy một bóng đen lướt qua tấm gương lớn trong phòng tắm, để lại tiếng thì thầm ma quái văng vẳng bên tai: "Chào mừng tiến sĩ Bách bước vào mê cung giấc mơ!".
Trần Bách mở chiếc máy ghi âm cầm tay mini, cẩn thận thu âm lại những quan sát chi tiết tại hiện trường.
"Ghi chú lúc mười một giờ bốn mươi lăm phút đêm: Nạn nhân Nguyễn Thu Trang, ba mươi hai tuổi, tư thế tử vong hoàn toàn thư giãn."
"Trên bàn trà có hai tách trà hoa cúc còn ấm nóng, chứng tỏ trước khi qua đời, nạn nhân đã tiếp một vị khách quen thuộc."
"Dấu vân tay trên tách trà thứ hai đã bị lau chùi cẩn thận bằng khăn tẩm cồn, kẻ thủ ác sở hữu tính kỷ luật và sự tỉ mỉ của một chuyên gia phòng thí nghiệm."
Bách tiến lại gần giá sách, phát hiện một cuốn sách bìa da màu đen không có tựa đề nằm khuất sau những tập truyện tranh Manga.
Khi mở cuốn sách ra, bên trong là những bài phân tích tâm lý học thần kinh chuyên sâu về cơ chế kiểm soát giấc mơ (Lucid Dreaming) và kỹ thuật cài cắm ký ức giả vào tiềm thức người khác.
Một bức ảnh kẹp ở trang cuối cùng: Bức ảnh chụp một nhóm sáu nhà nghiên cứu trẻ tuổi đứng trước tòa nhà Viện Tâm thần học mười năm trước, trong đó khuôn mặt của một người đàn ông đã bị cào rách bằng dao nhọn.
Bách nhận ra ngay người đứng bên cạnh trong bức ảnh chính là giáo sư Hoàng Minh — người thầy đáng kính từng hướng dẫn luận án tiến sĩ của hắn.
Mối liên hệ mờ ám giữa những vụ án mạng kỳ bí và các công trình nghiên cứu của người thầy năm xưa khiến lòng Bách chùng xuống với một nỗi bất an tột cùng.
Hắn cất cuốn sổ vào túi áo khoác, bước ra ban công nhìn xuống con phố cổ vắng tanh trong màn mưa lạnh, quyết tâm lôi kẻ giấu mặt ra ánh sáng công lý.