Mười hai giờ đêm năm Cảnh Hưng thứ mười bốn, kinh thành Long Đô chìm sâu trong cơn mưa phùn buốt giá của đợt gió mùa đông bắc đầu tiên tràn về phương Nam. Những con ngõ quanh co quanh hồ Lục Thủy tối om như mực, chỉ thỉnh thoảng le lói vài ngọn đèn lồng giấy dầu treo trước mái hiên các tư gia đại thần. Tiếng mõ cầm canh điểm ba tiếng giòn tan vang vọng từ xa, hòa cùng tiếng mưa rả rích trên mái ngói rêu phong.
Bên trong căn phòng nghiệm thi nằm sâu dưới tầng hầm ẩm ướt của Đại Lý Tự, không gian tĩnh mịch đến rợn người, chỉ có tiếng dầu lạc lép bép cháy trong chiếc đĩa đồng cổ và tiếng gió bấc rít qua những chấn song sắt hoen rỉ trên ô thông gió áp mái. Bốn góc phòng đặt bốn chậu than hoa đốt lẫn vỏ bưởi khô, nụ đinh hương và bột quế nhằm át đi mùi tanh nồng đặc trưng của tử thi đang bắt đầu giai đoạn phân hủy ban đầu. Không khí ngột ngạt, buốt lạnh và nặng trĩu tử khí.
Trên chiếc bàn đá nguyên khối màu xám lạnh ngắt kê ngay giữa trung tâm phòng, thi thể của Lại bộ Thượng thư Vương Thế Hùng nằm bất động dưới tấm vải liệm trắng tinh sương. Vương thượng thư là một bậc đại thần đức cao vọng trọng trong triều đình, nắm giữ toàn bộ quyền bính bổ nhiệm và thăng giáng quan lại khắp sáu tỉnh ba kỳ, vừa được gia nhân phát hiện đột tử trong thư phòng tư gia tối qua. Thái y viện và Khâm thiên giám đều đã đồng thanh dâng biểu tấu trình: Thượng thư đại nhân do tuổi già sức yếu, trúng phong hàn cấp tính mà tạ thế trong lúc đang phê duyệt tấu chương quân cơ đêm muộn.
Thế nhưng, vào giờ khắc canh ba quỷ dị này, đứng bên mép bàn đá lạnh lẽo lại là một bóng hình mảnh mai mặc bộ đồ ngỗ tác bằng vải thô màu xám tro giản dị.
Liễu Thanh Yến, hai mươi hai tuổi, nữ ngỗ tác duy nhất và trẻ tuổi nhất trong lịch sử hơn hai trăm năm của Đại Lý Tự, đang cẩn thận buộc chặt dải lụa che kín mũi miệng. Đôi bàn tay thon dài trắng nõn của nàng đeo một đôi găng tay bằng da cừu non ngâm mỡ trăn mỏng tang nhưng vô cùng dai chắc, không để lại bất kỳ vết dấu vân tay nào. Nàng cầm chiếc kẹp bạc dài năm tấc, gạt nhẹ tấm vải liệm để lộ phần đầu và cổ của thi thể đại thần.
— Liễu cô nương, ngự bút của Hoàng thượng đã chuẩn y bản kết luận trúng phong hàn của Ngự y viện. Gia quyến họ Vương đang làm lễ phát tang ngoài phủ, cớ sao nàng nhất quyết đòi Thiếu khanh đại nhân ký lệnh giữ xác để mổ xẻ mổ khảo? Nàng có biết nếu làm tổn hại ngọc thể của đại thần, cả cái Đại Lý Tự này cũng không gánh nổi tội chém đầu tru di tam tộc không hả? — Giọng nói trầm thấp, sắc lạnh và mang theo uy áp nặng nề vang lên từ phía bóng tối nơi bậu cửa gỗ lim.
Đó là Tiêu Lăng Phong — Thiếu khanh Đại Lý Tự, người nổi tiếng là "Thiết Diện Phán Quan" chốn kinh kỳ, tay cầm kiếm lệnh ngự ban có quyền tiền trảm hậu tấu đối với mọi vụ án mưu nghịch. Chiếc áo bào gấm đen thêu kỳ lân viền chỉ bạc của chàng ướt đẫm nước mưa đêm, bàn tay rắn rỏi đặt hờ trên chuôi thanh Bạt Vân Kiếm sáng loáng bên hông. Đôi mắt phượng sắc sảo của chàng chiếu thẳng vào bóng lưng thiếu nữ.
Thanh Yến không hề ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng vẫn dán chặt vào từng nếp gấp da thịt nơi cuống họng nạn nhân dưới ánh đèn dầu le lói:
— Tiêu đại nhân, người chết không biết nói dối, chỉ có người sống mới vì danh lợi, quyền lực và vàng bạc mà thêu dệt nên những lời dối trá trắng trợn nhất. Nếu ngài sợ mất chiếc mũ quan trên đầu, ngài có thể quay lưng bước ra ngoài ngay bây giờ để dự tiệc tang lễ giả tạo ngoài kia. Còn ở trong căn phòng này, sự thật là vị thần duy nhất mà ta phụng sự!
Tiêu Lăng Phong khẽ nhướng mày, bước chậm rãi lại gần mép bàn đá. Chàng đã từng chứng kiến hàng trăm pháp trường đẫm máu, từng đối diện với những tên sát nhân máu lạnh nhất chốn biên ải, nhưng chưa từng thấy một nữ tử nào đối diện với xác chết mà ánh mắt lại bình thản, sắc sảo và kiên định đến mức phi thường như vậy.
Thanh Yến dùng hai đầu ngón tay ấn nhẹ vào hõm ức của Vương thượng thư. Nàng cầm một chiếc kim bạc dài nhúng vào chén dấm thanh nguyên chất, rồi cẩn thận luồn đầu kim vào sâu trong khe sụn thanh quản của nạn nhân:
— Đại nhân nhìn kỹ đây. Nếu thực sự là trúng phong hàn đột tử, sắc mặt nạn nhân phải xám ngoét đồng nhất, đồng tử giãn đều, niêm mạc khoang miệng trắng bệch do máu ngừng lưu thông tuần hoàn đột ngột. Nhưng trên mí mắt và vành tai sau của Vương đại nhân lại xuất hiện những nốt xuất huyết nhỏ li ti như đầu tăm — đây là dấu hiệu kinh điển của việc ngạt thở cấp tính do ngoại lực bóp nghẹt!
Nàng rút chiếc kim bạc ra. Dưới ánh đèn dầu vàng vọt chập chờn, đầu kim bạc bỗng chốc chuyển sang một màu xanh đen kỳ dị, tỏa ra một làn khói mỏng mang mùi hăng hắc của hạnh nhân đắng:
— Độc "Mạn Đà La Huyết" — loại kịch độc chiết xuất từ rễ cây mạn đà la đen chỉ mọc trên vách đá biên giới phía Tây Nam Thần Châu. Nhưng chất độc này không phải nguyên nhân trực tiếp gây tử vong; nó chỉ có tác dụng làm tê liệt toàn bộ hệ thống dây thần kinh vận động trong ba hơi thở, khiến nạn nhân hoàn toàn tỉnh táo nhưng không thể cử động hay phát ra tiếng kêu cứu nào.
Nàng tiếp tục lật nhẹ thi thể sang một bên, để lộ phần lưng và mông của Vương thượng thư:
— Thêm một chứng cứ không thể chối cãi nữa: hãy nhìn những vết hoen tử thi (livor mortis) này. Nếu thượng thư chết trong tư thế gục mặt xuống bàn làm việc như hiện trường ngụy tạo, máu theo trọng lực sẽ dồn tụ xuống hai đùi trước và bụng dưới. Nhưng các mảng hoen tử thi màu tím sẫm lại nằm hoàn toàn ở hai bả vai và thắt lưng phía sau. Điều đó chứng minh: sau khi bị sát hại, thi thể đã bị đặt nằm ngửa trên một chiếc trường kỷ suốt ít nhất bốn canh giờ, trước khi hung thủ đưa trở lại bàn làm việc để tạo hiện trường giả trúng phong hàn!
Thanh Yến dùng nhíp y khoa nhẹ nhàng vén lọn tóc hoa râm sau gáy nạn nhân. Dưới chân tóc, một vết hằn mảnh như sợi chỉ đỏ sẫm hiện ra, bao quanh chu vi cổ họng một vòng tròn khép kín hoàn hảo:
— Kẻ thủ ác đứng từ phía sau chiếc ghế tựa gỗ mun trong thư phòng, dùng một sợi tơ tằm ngâm dầu trẩu siết chặt khí quản của thượng thư trong đúng sáu mươi giây. Lực siết cực kỳ chuẩn xác của một cao thủ nội gia, làm rạn nứt sụn thanh quản bên trong mà không hề làm rách lớp biểu bì da bên ngoài, ngụy tạo hoàn hảo hiện trường một cơn đột quỵ!
Tiêu Lăng Phong siết chặt chuôi kiếm, đôi mắt phượng hẹp dài lóe lên tia sát khí lạnh buốt:
— Sợi tơ tằm ngâm dầu trẩu. Đó là thủ pháp giết người không để lại dấu vết của "Thiên Hạc Lâu" — tổ chức sát thủ bí mật từng ám sát Tiết độ sứ ba năm trước! Bọn chúng hành sự cực kỳ cẩn mật, không bao giờ để lại manh mối.
Thanh Yến khẽ mỉm cười lạnh lùng, dùng dao mổ khẽ rạch một đường mảnh nơi kẽ móng tay cái của bàn tay phải nạn nhân. Lưỡi dao chạm vào một vật cứng nhỏ xíu kẹt sâu trong thớ thịt. Nàng dùng kẹp gắp ra: đó là một mảnh vải gấm ngự dụng màu vàng tươi bị cháy xém dở, bên trên có thêu một góc cánh hoa sen bảy cánh bằng chỉ vàng ròng tinh xảo.
— Thiên Hạc Lâu dù xảo quyệt đến đâu cũng không ngờ được rằng, Vương thượng thư trước khi trút hơi thở cuối cùng đã dồn tàn lực dùng móng tay bứt được mảnh vải này từ vạt áo của kẻ ra lệnh trực tiếp — Thanh Yến ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào đồng tử Tiêu Lăng Phong — Mảnh gấm này. chỉ có hoàng thân quốc thích cư ngụ trong cung Vạn Thọ mới được phép mặc. Đại nhân, vụ án này không phải một vụ giết người cướp của giang hồ tầm thường. Đây chính là phát súng mở màn cho cuộc chính biến cung đình đẫm máu nhằm đoạt lấy ngai vàng!
Chưa dừng lại ở đó, Thanh Yến dùng dao mổ khẽ rạch một đường nhỏ ở gót chiếc ủng da hươu bên chân trái của thượng thư. Từ trong lớp đế ủng hai tầng, nàng rút ra một cuộn giấy dầu mỏng tang phủ đầy những dòng chữ viết vội bằng mực đỏ:
— Đây là sổ tay mật của Vương thượng thư ghi lại danh sách các tướng lĩnh thủ thành kinh đô đã nhận ngân lượng từ một nhân vật bí ẩn mang mật danh "Cửu Diệp Liên". Tiêu đại nhân, vụ án này. đã vượt quá thẩm quyền của một phiên tòa Đại Lý Tự thông thường rồi! Nếu chúng ta không hành động ngay đêm nay, cả hoàng thành sẽ chìm trong biển máu!