Mảnh vải gấm màu vàng tươi và cuộn giấy dầu lấy từ đế ủng được đặt cẩn thận trên một chiếc đĩa sứ trắng dưới ánh sáng của ba ngọn nến sáp ong lớn giữa phòng nghiệm thi.
Tiêu Lăng Phong cúi sát mặt xuống, bàn tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích gia truyền khẽ run lên khi nhận ra hoa văn sen bảy cánh. Đó là biểu tượng độc quyền của Thụy Thân Vương — đương kim hoàng thúc của Hoàng đế, người đang nắm giữ binh quyền của năm vạn cấm quân ngày đêm bảo vệ bốn cửa thành kinh đô Long Đô!
— Nếu vụ án này thực sự có liên quan đến cung Vạn Thọ của Thụy Thân Vương, thì toàn bộ Đại Lý Tự chúng ta đang ngồi trên một thùng thuốc súng sắp phát nổ — Lăng Phong trầm giọng, ánh mắt nhìn Thanh Yến đầy vẻ suy tư phức tạp — Liễu cô nương, nàng có biết một khi bản kết luận nghiệm thi này và cuộn danh sách này lọt ra ngoài, kinh thành sẽ rơi vào cảnh gió tanh mưa máu, và nàng cùng ta sẽ là hai người đầu tiên bị bè lũ phản nghịch tru diệt khẩu không?
Thanh Yến thong thả tháo đôi găng tay da cừu non, rửa sạch tay trong chậu nước gừng tươi ấm rồi lau khô bằng chiếc khăn vải xô sạch sẽ. Nét mặt thanh tú của nàng không hề có lấy một tia sợ hãi hay chùn bước, đôi mắt long lanh phản chiếu ánh lửa nến:
— Khi cha ta — cựu Đại Lý Tự Khanh Liễu Chính Nguyên — bị vu oan giá họa tội danh tham ô công quỹ rồi chết thảm trong thiên lao mười năm trước, ta đã hiểu rằng: trên cõi đời này, kẻ yếu hèn cúi đầu thỏa hiệp với bóng tối mới là kẻ chết đầu tiên. Ta trở thành ngỗ tác không phải để mưu cầu vinh hoa phú quý hay an phận thủ thường, mà để dùng chính ngọn dao mổ này rạch toạc bức màn đen che giấu công lý của những kẻ quyền quý! Nếu sợ chết, ta đã không bước chân vào căn phòng nghiệm thi này suốt ba năm qua!
Lăng Phong nhìn thiếu nữ trước mặt, trong lồng ngực dâng lên một niềm kính nể sâu sắc khó tả. Một nữ tử mảnh mai nhưng lại mang trong mình khí phách của một đấng trượng phu, không màng hiểm nguy vì công lý. Chàng lấy từ trong ngực áo ra một chiếc kính lúp mài bằng thạch anh núi trong suốt đưa cho nàng:
— Nàng nhìn kỹ vào chân những sợi chỉ vàng thêu hoa sen xem. Có điều gì bất thường ẩn giấu trong những mối chỉ thêu đó không?
Thanh Yến đón lấy chiếc kính lúp thạch anh, cẩn thận điều chỉnh góc nến soi rọi từng đường kim mũi chỉ. Dưới độ phóng đại của đá quý, những sợi chỉ vàng không hề được đan chéo theo quy chuẩn cung đình thông thường, mà lồng ghép vào nhau tạo thành những nét gạch ngắn dài ngắt quãng có trật tự huyền diệu:
— Đây là. Mật mã Bát quái cửu cung của quân đội thời Tiền Lê! Cha ta từng giải mã loại mật tịch này khi phụng mệnh triều đình tuần sát biên cương!
Nàng lẩm nhẩm dịch từng tổ hợp nét chỉ theo khẩu quyết giải mã gia truyền:
— "Canh Tý — Hỏa công — Đoan Môn — Tam nhật hậu — Dạ bán hạ lệnh."
Thanh Yến biến sắc, ngước nhìn Lăng Phong với ánh mắt bàng hoàng tột độ:
— Ba ngày nữa, đúng vào đêm rằm tháng Bảy Tết Trung Nguyên, lúc nửa đêm! Bọn chúng sẽ dùng hỏa công đánh chiếm cửa Đoan Môn, bức cung phế lập Hoàng đế! Vương thượng thư bị sát hại diệt khẩu vì ngài ấy đã nắm giữ danh sách các tướng lĩnh cấm quân bị Thụy Thân Vương mua chuộc trong cuộn giấy dầu này!
"Đùng. đùng. đùng.!"
Đúng khoảnh khắc rúng động ấy, ba tiếng pháo lệnh xé toạc màn đêm mưa buốt giá ngoài cổng Đại Lý Tự!
Tiếng chiêng đồng báo động dồn dập vang lên hòa cùng tiếng la thét thất thanh của đội lính canh gác:
— Có thích khách! Hắc y nhân phóng hỏa đốt kho lưu trữ hồ sơ án mạng! Mau cứu hỏa!
Mùi dầu hỏa khét lẹt nồng nặc lập tức theo đường ống thông gió tràn xuống căn phòng nghiệm thi dưới tầng hầm. Từ trên trần nhà bằng gỗ lim cổ thụ, những giọt dầu hỏa đang bốc cháy đỏ rực bắt đầu nhỏ tong tòng xuống sàn đá buốt lạnh. Khói độc mù mịt bốc lên ngùn ngụt, che khuất tầm nhìn.
— Bọn chúng đến nhanh hơn ta tưởng! Mục tiêu của chúng là thi thể Vương thượng thư và cuộn bằng chứng trên tay nàng! — Lăng Phong rút phắt thanh Bạt Vân Kiếm khỏi vỏ. Ánh kiếm bạc lóe lên một dải hào quang lẫm liệt giữa bóng tối mịt mù.
Cửa phòng nghiệm thi bằng sắt bị một cú đá cực mạnh hất tung bản lề với tiếng "rầm" long trời lở đất. Bốn bóng đen bịt mặt mang theo liềm thép gắn xích và đoản đao lao vút vào trong phòng. Lưỡi liềm xé gió rít lên rợn người nhằm thẳng vào yết hầu của Thanh Yến!
"Keng! Choang! Rắc!"
Lăng Phong vung kiếm như chớp giật giữa cơn bão. Một chiêu "Bạt Vân Kiến Nhật" chém đứt đôi sợi xích thép của tên đi đầu, đường kiếm lướt qua xẻ toạc ngực áo hắn. Đồng thời, chàng tung cước đạp văng tên thứ hai vào đống than hoa đang rực lửa bốc khói. Máu tươi bắn tung tóe lên mặt bàn đá lạnh ngắt.
Nhưng hai tên sát thủ còn lại cực kỳ liều lĩnh, một tên tung ra nắm bột vôi sống trộn bột ớt cay nồng nhằm thẳng vào mắt Lăng Phong. Trong chớp mắt ngàn cân treo sợi tóc, Thanh Yến nhanh trí cầm chiếc bình gốm đựng dấm thanh nguyên chất tạt mạnh vào giữa đám bột vôi. Phản ứng hóa học bốc lên một làn khói trắng cay xè làm hai tên sát thủ ôm mặt rú lên thảm thiết.
Chàng một tay nắm chặt lấy cổ tay Thanh Yến, kéo nàng nép sát vào sau lưng mình, tấm lưng rộng lớn của chàng che chắn trọn vẹn trước những mũi ám khí đang bay tới vun vút:
— Cầm chặt cuộn giấy dầu và mảnh vải gấm chứng cứ! Đi theo ta ra lối mật đạo thoát hiểm dưới chân bàn thờ tổ ngỗ tác!
Thanh Yến nhanh tay quơ lấy túi đồ nghề ngỗ tác và giấu cuộn giấy dầu vào sâu trong vạt áo trong. Nàng xoay chiếc lư hương bằng đồng trên bàn thờ tổ ba vòng sang trái. Một phiến đá xanh dưới sàn nhà từ từ trượt mở, lộ ra bậc thang dẫn xuống một con kênh ngầm đen ngòm chạy thông ra hào thành Long Đô.
Tên thủ lĩnh sát thủ từ bên ngoài xông vào, trên tay cầm thanh trường đao bọc lôi hỏa chém bổ xuống đầu hai người. Lăng Phong quét một đường kiếm khí hàn băng lẫm liệt, kiếm phong gầm thét cắt đứt cổ tay cầm đao của hắn, đẩy lùi toàn bộ đám hắc y nhân vào ngọn lửa đang bốc cháy dữ dội.
Chàng đẩy Thanh Yến xuống lối mật đạo, rồi phi thân nhảy xuống sau, dùng chuôi kiếm hất sập phiến đá khóa kín lối vào. Hai người trượt dài trên máng trượt bằng đá hoa cương nhẵn thín, rơi xuống mặt nước lạnh buốt của con lạch ngầm thông ra hào thành Long Đô trong màn đêm mưa gió mịt mù.
Trên bờ thành cao, lửa đỏ đã rực sáng một góc trời Đại Lý Tự, tiếng chuông báo động đinh tai nhức óc vang rền. Tiêu Lăng Phong đưa tay kéo Thanh Yến lên bờ cỏ ven hào rậm rạp cỏ lau. Ánh trăng mờ le lói sau mây rọi xuống cánh tay trái của chàng: một vết rách dài do mũi tên tẩm độc sượt qua đang rỉ ra máu bầm tím thẫm.
Thanh Yến biến sắc, lập tức quỳ xuống bên cạnh chàng. Nàng mở túi đồ nghề ngỗ tác, dùng chiếc kẹp bạc khử trùng bằng ngọn lửa mồi bùi nhùi, nhanh thoăn thoắt gắp mẩu ngạnh tên còn găm lại trong thớ thịt chàng. Nàng rút từ túi thuốc ra một lọ bột hoàng liên và mai mực nghiền mịn, rắc đều lên miệng vết thương rồi xé dải lụa trên cổ áo mình băng chặt lại:
— Độc ngâm trên mũi tên là xạ hương thảo kết hợp nọc rắn hổ mang, nếu chậm nửa khắc máu độc sẽ chạy thẳng vào tim. Đại nhân đừng cử động mạnh!
Lăng Phong nhìn thiếu nữ đang chăm chú băng bó cho mình dưới mưa, ánh mắt chàng dịu lại, toát lên sự kiên định như ánh sao bắc đẩu giữa trời giông bão:
— Nàng không chỉ là một ngỗ tác tài ba, mà còn là một y sư cừ khôi. Cuộn danh sách của Vương thượng thư còn ghi rõ: ngoài Thụy Thân Vương, tên đồng mưu thứ hai trong Lục bộ chính là Hộ bộ Thị lang Trần Vĩnh Khánh — kẻ nắm giữ kho lương thực và ngân khố triều đình. Chúng ta phải đến tư gia cũ của cha nàng ở phường Bích Câu trước khi trời rạng sáng để tìm lại chiếc tín ấn ngự sử mà người từng cất giấu. Đó là bằng chứng pháp lý duy nhất để buộc tội bọn chúng trước triều đình!
Thanh Yến ngước nhìn chàng, đôi mắt rực sáng:
— Ta đã đợi mười năm cho ngày này. Cho dù trước mắt là biển lửa hay rừng gươm, ta cũng sẽ đi cùng ngài tới cùng!
Hai người nương theo bóng tối của những rặng liễu ven hào, hòa vào màn mưa đêm Long Đô, mở màn cho cuộc chạy đua sinh tử giành giật vận mệnh của cả vương triều!