Mưa phùn gió bấc rải một màn sương mờ đục buốt giá lên sườn núi đá vôi hoang phế thuộc xã Nam Sơn, huyện Sóc Sơn, Bắc Đô.
Tiếng máy xúc gầm rú phá đá bất ngờ khựng lại khi gầu sắt va phải một vật cản cứng ngắc sâu ba mét dưới lòng đất.
Một khối bê tông hình chữ nhật nứt toác để lộ một lớp vôi bột trắng xóa cùng những mảnh xương người đã ngả màu vàng ố.
Đội Giám định Kỹ thuật Hình sự Công an thành phố Bắc Đô lập tức phong tỏa hiện trường trong bán kính năm trăm mét bằng dây phản quang chuyên dụng.
Bác sĩ pháp y Lục Tuấn Kiệt — ba mươi tám tuổi, người có hai mươi năm kinh nghiệm giải mã hàng trăm vụ án mạng hóc búa — mặc bộ đồ bảo hộ trắng tinh, cẩn thận bước xuống hố khai quật.
Đi cùng anh là Đại úy điều tra viên Mai Lan — nữ trinh sát hình sự sắc sảo nổi tiếng với khả năng phân tích tâm lý tội phạm.
Không khí dưới hố sâu nồng nặc mùi hăng hắc của vôi bột lẫn với mùi đất mục ngàn năm.
Tuấn Kiệt dùng chiếc cọ lông mềm quét nhẹ từng lớp bột vôi bám trên xương sọ nạn nhân, để lộ một hộp sọ nguyên vẹn của phụ nữ trẻ tuổi.
"Nạn nhân là nữ giới, độ tuổi khi tử vong từ mười tám đến hai mươi hai tuổi, chiều cao khoảng một mét năm mươi lăm", Tuấn Kiệt cất giọng trầm tĩnh qua lớp khẩu trang than hoạt tính.
"Thời gian tử vong ước tính khoảng hai mươi năm trước, tức là vào khoảng năm hai nghìn lẻ ba đến hai nghìn lẻ bốn".
Mai Lan soi đèn pin chuyên dụng vào góc hàm dưới: "Anh Kiệt, nhìn vết nứt hình mạng nhện ở xương thái dương bên trái này xem, có phải do vật tày tác động không?".
Tuấn Kiệt ghé sát kính lúp: "Chính xác. Một chấn thương sọ não do va đập mạnh bằng vật cứng có góc cạnh, có thể là búa sắt hoặc xà beng, gây vỡ lún xương thái dương dẫn đến tử vong tức thì".
"Hung thủ rất am hiểu kỹ thuật phi tang: Hắn rải một lớp vôi bột dày hai mươi phân xung quanh thi thể rồi đổ bê tông đè lên nhằm mục đích tiêu hủy ADN và ngăn mùi hôi thối bốc lên!".
Thế nhưng, kẻ thủ ác dù có tinh vi đến đâu cũng không thể qua mặt được sự tiến bộ vượt bậc của khoa học hình sự hiện đại.
Tuấn Kiệt dùng kẹp gắp y tế cẩn thận nhặt một chiếc răng hàm số sáu còn nguyên vẹn chân răng đặt vào ống nghiệm vô trùng: "Tủy răng được bảo quản kín trong men răng sẽ là chìa khóa vàng trích xuất mẫu ADN ty thể nguyên vẹn!".
Bên cạnh khung xương chậu, Mai Lan phát hiện một chiếc mặt dây chuyền bằng bạc hình cỏ bốn lá bị gỉ đen kịt nhưng vẫn còn khắc mờ hai chữ cái viết tắt: "H.Y".
Mai Lan giở cuốn sổ theo dõi hồ sơ mất tích lưu trữ tại tàng thư căn cước: "Tháng mười năm 2004, nữ sinh đại học sư phạm Nguyễn Hoàng Yến, hai mươi tuổi, quê ở Kinh Bắc Hư Cấu, bất ngờ mất tích bí ẩn sau khi rời khỏi ký túc xá đi gia sư!".
"Hai mươi năm qua, người mẹ già của cô ấy vẫn mòn mỏi gửi đơn đi khắp các tỉnh thành tìm con trong vô vọng!".
Tuấn Kiệt ngẩng đầu nhìn lên bầu trời mùa đông xám xịt, đôi mắt ánh lên ngọn lửa kiên định sắt đá.
Anh siết chặt chiếc hộp đựng mẫu vật, nói giọng đanh thép: "Hai mươi năm ngủ vùi dưới bùn sâu đất lạnh, hôm nay sự thật phải được cất lời. Chúng ta nhất định sẽ mang cô ấy trở về với người mẹ và đưa kẻ thủ ác ra ánh sáng công lý!".
Tiếng còi xe cứu thương xé toạc màn đêm thanh vắng của vùng ngoại ô Tây Hồ, hòa lẫn với tiếng xì xào bàn tán xôn xao của những người dân chài kéo lưới đêm.
Trần Minh Đức kéo cao cổ chiếc áo khoác gió màu đen chống thấm nước, đôi ủng cao su ngập sâu trong lớp bùn nhão ven bờ lau sậy rậm rạp.
Mười lăm năm làm nghề giám định pháp y hình sự tại Công an thành phố Bắc Đô, anh đã đối mặt với hàng trăm hiện trường án mạng man rợ, từ những vụ ẩu đả bộc phát cho đến những tội ác mưu mô tinh vi.
Thế nhưng mỗi khi đứng trước một thi thể nạn nhân vô tội, trái tim anh vẫn không khỏi thắt lại bởi sự tàn nhẫn vô nhân tính của lòng người.
Bên cạnh anh, thiếu úy Nguyễn Hải — một trinh sát trẻ mới ra trường — đang cầm đèn pin chuyên dụng soi rọi từng chi tiết nhỏ trên bờ cát ẩm ướt.
Ánh sáng đèn huỳnh quang cực tím làm hiện lên những vệt phản quang lốm đốm màu xanh lơ mờ nhạt ẩn giấu dưới lớp cỏ mục.
Đó là dấu vết của chất tẩy rửa hóa học loại mạnh, chứng tỏ hung thủ đã mất rất nhiều thời gian để xóa dấu vết hiện trường ban đầu trước khi phi tang xác xuống lòng hồ.
Minh Đức cẩn thận dùng nhíp gắp một mẩu sợi vải tổng hợp màu đỏ sẫm dính trên chiếc cúc áo của nạn nhân, cho vào túi lưu trữ mẫu vật bằng nhựa vô trùng.
Anh hiểu rằng trong khoa học hình sự hiện đại, vật chứng không bao giờ biết nói dối, và kẻ sát nhân dù có xảo quyệt đến đâu cũng không thể chống lại định luật trao đổi vật chất của Edmond Locard.
Mỗi hạt bụi, mỗi sợi tóc hay giọt máu rơi rớt lại đều là một lời tố cáo đanh thép kéo kẻ thủ ác ra trước ánh sáng công lý.
Gió hồ thổi thốc vào mặt mang theo hơi lạnh buốt giá của mùa đông miền Bắc, nhưng ánh mắt của người bác sĩ pháp y vẫn rực sáng lên ngọn lửa kiên định không gì dập tắt nổi.
Anh nhìn về phía mặt nước phẳng lặng như gương, thầm hứa với linh hồn người nằm đó: "Chúng tôi nhất định sẽ tìm ra kẻ đã cướp đi mạng sống của bạn, trả lại sự công bằng và thanh thản cho cõi đời này!".
Đội ngũ kỹ thuật hình sự bắt đầu căng những dải băng vàng phản quang phong tỏa toàn bộ bán kính một trăm mét quanh bờ hồ.
Trần Minh Đức ngồi xổm bên mép nước, dùng kính lúp cầm tay có đèn rọi góc nghiêng để soi tìm các dấu vết cơ học trên trang phục nạn nhân.
Anh nhận thấy phần cúc áo trên ngực nạn nhân bị giằng rách một cách bất thường, các đường chỉ khâu bị đứt theo hướng từ trên xuống dưới.
Điều này chứng minh đã có một cuộc vật lộn dữ dội xảy ra trước khi nạn nhân bị đẩy ngã hoặc siết cổ đến ngạt thở.
Minh Đức cẩn thận dùng tăm bông vô trùng quẹt lấy mẫu dịch tiết biểu mô còn sót lại dưới móng tay của nạn nhân, nơi có thể lưu giữ tế bào biểu bì của hung thủ.
Trong ngành pháp y, mỗi tế bào da siêu nhỏ này chính là một bản cáo trạng không thể chối cãi khi được đưa vào quy trình khuếch đại gen PCR.
Anh thì thầm với viên trợ lý trẻ: "Hải, hãy chú ý kỹ những chi tiết nhỏ nhất. Đôi khi một hạt cát lạ hay một sợi lông tơ cũng đủ để định tội kẻ thủ ác".
Đêm càng về khuya, sương mù phủ kín mặt hồ càng dày đặc hơn, biến hiện trường thành một bức tranh u tịch và lạnh lẽo.