Sáng hôm sau, sương sớm mùa đông còn đọng trên những mái ngói rêu phong của Vĩnh An Hầu Phủ.
Chính đường Từ Ân Đường — nơi Lão thái quân và các vị trưởng bối trong gia tộc tề tựu đông đủ — bỗng chốc trở thành một mớ hỗn loạn kinh thiên động địa.
Màn kịch hoán đổi tân nương đêm qua đã hoàn toàn thất bại. Thứ muội Ninh Tuyết Nhi sau khi lén lút chui vào phòng hoa chúc đã bị đánh bất tỉnh, để rồi sáng nay khi Tĩnh Quốc Công thế tử bước vào phòng say xỉn đã bắt quả tang cả Tuyết Nhi lẫn con hầu Thúy Nga nằm lăn lóc dưới đất.
Tiếng la hét, tiếng khóc lóc phân bua của kế mẫu Liễu Thị làm náo loạn cả Hầu phủ: "Lão thái quân làm chủ cho thiếp! Con gái Tuyết Nhi của thiếp bị kẻ gian hãm hại, làm sao có thể gả cho Tĩnh Quốc Công thế tử thay cho đại tiểu thư được cơ chứ hả!".
Lão thái quân mặt sầm lại như mây đen trước bão, đập mạnh chiếc ba-toong đầu rồng xuống sàn gỗ lim: "Hỗn xược! Danh dự trăm năm của Hầu phủ ta đã bị mẹ con các ngươi bôi tro trát trấu hết cả rồi!".
"Cháu gái Uyển Dung xin kính thỉnh an Lão thái quân và phụ thân!".
Một giọng nói trong trẻo, đĩnh đạc cất lên từ ngoài thềm son.
Mọi ánh mắt trong sảnh đường đồng loạt đổ dồn về phía cửa. Ninh Uyển Dung trong bộ trang phục lụa thêu hoa sen trang nhã, tóc búi gọn gàng cài một chiếc trâm bạch ngọc thanh khiết, phong thái đoan trang đài các sải bước tiến vào giữa đại đường.
Nàng không hề có vẻ sợ hãi hay tiều tụy của một kẻ bị hại, mà trái lại toát lên khí chất uy nghiêm, cao quý của một bậc đích nữ thế gia đích thực.
Liễu Thị nhìn thấy Uyển Dung liền như nhìn thấy ma giữa ban ngày, lắp bắp: "Uyển Dung. Ngươi. Ngươi sao lại ở đây? Đêm qua ngươi.".
"Kế mẫu muốn hỏi đêm qua con ở đâu sao?" Uyển Dung khẽ mỉm cười mỉa mai. "Đêm qua sau khi phát hiện nha hoàn Thúy Nga lén bỏ Huyễn Cốt Tán vào chén rượu của con theo lệnh của người, con đã sang phòng Từ Đường thắp hương quỳ lạy trước linh vị của mẫu thân suốt đêm để cầu xin người phù hộ cho Hầu phủ tai qua nạn khỏi!".
Uyển Dung quay sang Lão thái quân và Vĩnh An Hầu Ninh Quốc Đống, dập đầu hành lễ rành mạch: "Thưa phụ thân và Lão thái quân, đây là lời khai có điểm chỉ bằng máu của nha hoàn Thúy Nga, cùng gói độc dược thừa mà con đã thu giữ được đêm qua!".
Nàng dâng tờ khẩu cung lên bàn trà. Ninh Quốc Đống cầm lấy xem, sắc mặt lập tức chuyển từ kinh ngạc sang giận dữ tột cùng.
Hắn quay sang tát thẳng một cái trời giáng vào mặt Liễu Thị khiến ả ngã nhào ra đất: "Đồ đàn bà độc ác! Ngươi dám mưu hại đích nữ, toan tính đổi dâu để đưa con gái ngươi vào chỗ phú quý sao?".
Liễu Thị ôm mặt khóc lóc thảm thiết, không thể chối cãi nửa lời.
Uyển Dung chưa dừng lại ở đó. Nàng lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ da cũ kỹ màu nâu thẫm: "Thưa Lão thái quân, mẫu thân con trước khi qua đời có để lại toàn bộ khế ước ba mươi sáu cửa hiệu và một ngàn mẫu ruộng phì nhiêu tại đất Sơn Nam làm của hồi môn cho con. Mười năm qua, kế mẫu Liễu Thị nắm quyền chưởng quản nội trạch, đã làm giả sổ sách, bòn rút hơn năm vạn lượng bạc của hồi môn để lén gửi về cho nhà mẹ đẻ!".
Lời nói của Uyển Dung như một quả bom nổ tung giữa Từ Ân Đường. Toàn bộ các vị trưởng lão dòng họ đều đứng bật dậy phẫn nộ.
Lão thái quân run rẩy lật xem cuốn sổ kế toán đối chiếu từng trang do Uyển Dung dày công thu thập. Mọi số liệu thu chi đều rõ ràng rành mạch đến từng lượng bạc, từng tạ thóc, không một sai sót.
"Giỏi lắm! Đúng là cốt nhục của đích thất phu nhân năm xưa!" Lão thái quân nhìn Uyển Dung với ánh mắt đầy thán phục và tin cậy.
Bà quay sang nhìn Liễu Thị đang run như cầy sấy dưới sàn: "Từ hôm nay, tước bỏ toàn bộ chìa khóa kho tàng và ấn tín chưởng quản nội trạch của Liễu Thị! Tống giam ả vào Phật đường sám hối ba năm không được bước chân ra ngoài!".
Lão thái quân trịnh trọng cầm chùm chìa khóa bằng đồng thau cùng chiếc ấn ngọc quản gia trao tận tay Uyển Dung: "Uyển Dung, con có mưu lược, có lòng dạ can trường lại thấu hiểu đạo lý cương thường. Từ nay, toàn bộ việc lớn nhỏ trong nội trạch Hầu phủ đều giao lại cho con toàn quyền định đoạt!".
Uyển Dung quỳ gối hai tay đón nhận ấn tín, giọng nói vang vọng khắp đại đường: "Cháu gái xin cẩn tuân giáo huấn của Lão thái quân! Nhất định sẽ chấn hưng quy củ, giữ gìn thanh danh ngàn năm của Ninh gia!".
Ánh nắng sớm mùa đông chiếu rọi qua khung cửa sổ dát vàng, tỏa ánh sáng rực rỡ lên khuôn mặt kiên định của người thiếu nữ.
Bão giông trạch đấu kiếp trước đã không thể đánh gục nàng, mà trái lại đã tôi luyện nàng thành một đóa sen ngọc kiên cường, ngạo nghễ tỏa hương giữa chốn phong trần.
Chính đường Từ Ân Đường của Vĩnh An Hầu Phủ buổi sớm tinh mơ chìm trong bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng đến nghẹt thở.
Những chiếc ghế gỗ cẩm lai chạm trổ uy nghiêm xếp ngay ngắn hai bên, nơi các vị trưởng lão danh giá của dòng họ Ninh đang ngồi với vẻ mặt nghiêm nghị.
Liễu Thị gào khóc thảm thiết, cố tình dùng nước mắt và sự xảo biện để đổ vấy tội lỗi cho Uyển Dung nhằm che đậy sự nhục nhã của con gái mình.
Thế nhưng sự xuất hiện đĩnh đạc, thanh cao và uy nghiêm của Uyển Dung như một luồng gió mát lành thổi tan toàn bộ màn sương dối trá.
Từng bước chân của nàng vững chãi, tà áo lụa xanh biếc thướt tha mang theo khí chất của bậc mẫu nghi khuê các đích thực.
Những chứng cứ xác thực được nàng dâng lên: tờ khẩu cung có điểm chỉ bằng máu của con hầu phản phúc, gói độc dược tang chứng, và cuốn sổ kế toán đối chiếu tài sản chi tiết đến từng phân lượng bạc.
Tất cả đã tạo thành một đòn sấm sét đánh sập hoàn toàn chiếc mặt nạ nhân đức giả tạo của Liễu Thị trước bàn dân thiên hạ.
Quyết định tước bỏ quyền lực của Liễu Thị và trao lại toàn bộ ấn tín chưởng quản nội trạch cho Uyển Dung của Lão thái quân chính là sự thừa nhận xứng đáng nhất dành cho tài năng và bản lĩnh của nàng.
Cầm chiếc ấn ngọc quản gia trong tay, Uyển Dung hướng mắt nhìn lên di ảnh của người mẹ quá cố trên bàn thờ tổ tiên, trong lòng thầm hứa sẽ chấn hưng quy củ gia phong, đưa Hầu phủ vượt qua những phong ba bão táp của chốn quan trường.
Nắng sớm mùa đông ấm áp chiếu rọi qua khung cửa sổ dát vàng, báo hiệu một tương lai huy hoàng và rực rỡ đang mở ra trước mắt người con gái kiên cường.
Từ Ân Đường sau khi Liễu Thị bị áp giải về Phật đường sám hối bỗng trở nên trang nghiêm và thanh tịnh lạ thường.
Các vị trưởng lão trong gia tộc nhìn Ninh Uyển Dung với ánh mắt kính nể, không ai còn dám coi nàng là một tiểu thư khuê các yếu đuối dễ bề bắt nạt nữa.
Uyển Dung lập tức triệu tập toàn bộ các tổng quản, ma ma quản sự của các viện trong Hầu phủ đến trước đại sảnh.
Nàng mở cuốn sổ chi thu mới, ban bố mười điều quy củ nội trạch nghiêm minh: thưởng phạt phân minh, cấm tuyệt đối hành vi ăn bớt khẩu phần của kẻ dưới, và minh bạch toàn bộ các khoản thu chi từ điền trang cửa hiệu.
Đám gia nhân nô tỳ mừng rỡ reo hò, đồng loạt quỳ rạp dưới chân nàng hô vang lời thề trung thành tuyệt đối.
Uyển Dung đứng trên bậc thềm son nhìn ra rặng mẫu đơn rực rỡ dưới nắng xuân, trong lòng trào dâng một niềm kiêu hãnh khôn nguôi: Nàng đã phá vỡ hoàn toàn chiếc lồng giam trạch đấu tăm tối, vươn mình trở thành nữ chủ nhân thực thụ nắm giữ vận mệnh của chính mình và chấn hưng cơ nghiệp ngàn năm của dòng họ.