Tiếng còi tàu Thống Nhất vẫn rúc lên từng hồi trầm đục ngoài sân ga, nhưng bầu không khí nơi chân cột bê tông số 4 bỗng chốc đặc quánh lại như sắp có giông bão.
Mùi rượu đế nồng nặc phả ra từ hơi thở của Hùng Sẹo — gã thảo khấu khét tiếng bảo kê khu vực chợ đen Ga Hàng Cỏ. Phía sau hắn, hai tên đàn em mặt mày bặm trợn, một tên cầm chiếc xà beng mini giắt sau lưng quần bò, tên còn lại lăm lăm chiếc móc sắt chuyên dùng để móc trộm hàng trên các toa tàu chở hàng. Ánh mắt chúng nhìn chằm chằm vào chiếc ba lô con cóc căng phồng và hai chiếc làn mây đựng xoài của ông Nguyễn Văn Bình — cha của Nam.
— Các. các chú nhận nhầm người rồi. Tôi chỉ là giáo viên đi công tác trong Nam về, làm gì có buôn bán chuyến hàng nào đâu mà nộp tiền bảo kê? — Giọng ông Bình run rẩy, bàn tay chai sạn nắm chặt lấy vạt áo con trai, cố giấu Nam ra phía sau lưng mình.
Là một nhà giáo cả đời chỉ quen với bục giảng phấn trắng và những trang giáo án triết học Mác - Lênin, ông Bình chưa từng đối mặt với cảnh bạo lực trấn lột ngang nhiên nơi đầu đường xó chợ. Trong chiếc ba lô cũ kỹ kia là toàn bộ số tiền thù lao dịch thuật tài liệu và tiền nhuận bút viết sách mà ông tích cóp suốt sáu tháng ròng rã ở Viện Khoa học Xã hội miền Nam: đúng ba triệu hai trăm nghìn đồng tiền giấy cotton mệnh giá mười nghìn và hai mươi nghìn đồng — số tiền mà cả hai vợ chồng ông dự định dùng để đóng học phí đại học cho Nam và mua cho bà Thoa chiếc xe đạp mini Nhật bãi để đi chợ đỡ vất vả.
— Nhầm cái mả mẹ mày à! — Tên đàn em cầm móc sắt gằn giọng, bước xấn tới định giật lấy chiếc ba lô — Ở cái đất ga Hàng Cỏ này, bước chân ra khỏi cửa tàu mà không nộp phí bến bãi cho anh Hùng Sẹo thì đừng hòng mang được một cọng lông gà về nhà! Khôn hồn thì nôn ra năm trăm ngàn, không thì để ba cái làn hoa quả lại đây cho anh em tao liên hoan!
Năm trăm ngàn đồng vào tháng 7 năm 1995 là một gia tài lớn — tương đương với gần hai tháng lương của một công chức nhà nước!
Gương mặt ông Bình tái mét, môi run rẩy bàng hoàng:
— Năm. năm trăm ngàn? Tôi lấy đâu ra số tiền lớn thế. Các chú làm ơn làm phước tha cho bố con tôi.
— Không có tiền thì ăn đòn! — Tên cầm móc sắt vung tay tát thẳng vào mặt ông giáo già.
"Bốp!"
Một tiếng va chạm khô khốc vang lên. Nhưng bàn tay của tên côn đồ không chạm được vào mặt ông Bình.
Một bàn tay rám nắng, gân guốc của tuổi trẻ đã vươn ra như móng vuốt chim ưng, bóp nghẹt lấy cổ tay tên côn đồ ngay giữa không trung! Lực bóp mạnh đến mức những khớp xương cổ tay của tên thảo khấu kêu "rắc rắc", mặt hắn biến sắc, méo xệch đi vì đau đớn.
Nam bước lên nửa bước, chắn hoàn toàn trước mặt cha mình. Đôi mắt hắn sắc lạnh như hai lưỡi dao mổ, nhìn xoáy thẳng vào trán Hùng Sẹo.
— Mày. thằng ranh con này là ai? Buông tay ra không tao chém chết cụ mày bây giờ! — Tên bị bóp cổ tay thét lên, tay kia vội vã thò vào cạp quần rút chiếc móc sắt.
Nam không hề nao núng. Với ba mươi năm kinh nghiệm từng lăn lộn trên thương trường quốc tế, từng đối mặt với những cuộc thanh trừng khốc liệt của các tập đoàn mafia tài chính Đông Âu lẫn châu Á, ba tên lưu manh vặt vãnh thời kỳ đầu đổi mới này trong mắt hắn chẳng khác nào những đứa trẻ con vung gậy gỗ.
Nam xoay ngược cổ tay tên côn đồ theo thế khóa khớp của môn võ tự vệ Vovinam mà hắn từng khổ luyện kiếp trước.
"Rắc. Á á á!"
Tên cầm móc sắt rú lên thảm thiết, cả thân hình đổ sụp xuống nền đá hoa cương sân ga, chiếc móc sắt rơi leng keng xuống đất.
Hùng Sẹo giật mình lùi lại nửa bước, bàn tay vô thức đặt lên con dao găm giấu dưới áo khoác gió. Gã chưa từng thấy một thằng nhóc mười tám tuổi nào lại có ánh mắt lãnh đạm, chết chóc và những đòn thế ra tay tàn độc, chuẩn xác đến mức ấy.
— Mày là thằng nào? Dám chống lại anh em ga Hàng Cỏ à? — Hùng Sẹo gằn giọng, mắt đảo liên hồi cảnh giác.
Nam nhếch mép cười nhạt, ánh mắt quét qua ngực áo Hùng Sẹo rồi cất giọng trầm ấm, dõng dạc nhưng đủ để những người xung quanh và cả các cán bộ kiểm soát vé nghe rõ mồn một:
— Hùng Sẹo, mày năm nay 29 tuổi, hộ khẩu ở bãi Phúc Xá, từng thụ án hai năm tù ở trại giam Thanh Hà vì tội cướp giật tài sản, mới được đặc xá ra tù hồi đầu năm ngoái đúng không? Mày tưởng mày dựa vào bóng của lão Bảy Thọt ở khu Chợ Hôm mà dám lộng hành thu tiền mãi lộ ngay cửa sân ga quốc tế à? Mày có biết hôm nay là ngày gì không?
Hùng Sẹo chết đứng như trời trồng, đồng tử co rút lại như hạt đỗ.
Tại sao một thằng nhóc lạ hoắc lại có thể đọc vanh vách tên tuổi, gốc tích, tiền án tiền sự và cả mối quan hệ ngầm của gã với tay trùm bảo kê Bảy Thọt một cách tường tận như thể hồ sơ lưu trữ của công an thành phố?
Nam tiến lên một bước, hạ thấp giọng xuống chỉ đủ cho hai người nghe, nhưng từng từ từng chữ như búa tạ giáng vào màng nhĩ gã giang hồ:
— Ngày 11 vừa rồi, Mỹ vừa bình thường hóa quan hệ với Thần Châu. Tuần sau, đoàn tiền trạm của Bộ Ngoại giao và các nhà báo quốc tế sẽ đáp chuyến tàu Thống Nhất này ra Bắc Đô khảo sát. Công an thành phố Bắc Đô và Cục Cảnh sát Hình sự đang mở chuyên án đặc biệt quét sạch toàn bộ tệ nạn cướp giật, bảo kê chợ đen quanh khu vực Ga Hàng Cỏ và Bờ Hồ để bảo đảm an ninh trật tự. Thiếu tá Trần Văn Dũng — Đội phó Đội Cảnh sát Hình sự quận Hoàn Kiếm — đang ngồi uống nước chè ngay tại bốt công an đằng kia kìa. Mày có muốn tao hét to lên để các chú ấy mời mày vào bốt làm việc về đường dây tiêu thụ thuốc lá lậu và vé tàu giả mà mày vừa nhập đêm qua từ Đồng Đăng về không?
Từng câu nói của Nam như những lưỡi hái tử thần cứa vào cổ họng Hùng Sẹo!
Những thông tin về chuyên án trấn áp tội phạm, về tên của viên thiếu tá hình sự quận Hoàn Kiếm, và đặc biệt là vụ nhập lậu năm mươi cây thuốc lá 555 giả từ Lạng Sơn về đêm qua mà gã giấu kín như bưng. tất cả đều là bí mật sống còn của gã! Nếu bị bại lộ lúc này, gã không chỉ bị tống giam mười năm mà còn bị lão Bảy Thọt xử bắn vì làm lộ đường dây!
Mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán Hùng Sẹo, ướt đẫm cả chiếc áo cúc xẻ ngực. Đôi chân gã run rẩy, ánh hung hãn lúc nãy biến mất hoàn toàn, thay vào đó là nỗi kinh hoàng tột độ trước chàng thanh niên trẻ tuổi trước mặt.
— Đại. đại ca. em có mắt như mù không thấy thái sơn. Xin đại ca giơ cao đánh khẽ tha cho anh em em một con đường sống. — Hùng Sẹo chắp hai tay, giọng run bần bật cúi gập người tạ lỗi.
— Cút! — Nam chỉ tay về phía cửa ga, dứt khoát một chữ.
— Dạ dạ, em cút ngay! Em cút ngay! — Hùng Sẹo vội vàng kéo tên đàn em đang nằm rên rỉ dưới đất dậy, ba tên lủi thủi co giò chạy trối chết ra khỏi sân ga như chuột thấy mèo.
Sân ga trở lại sự náo nhiệt thường nhật. Những người hành khách xung quanh trố mắt kinh ngạc nhìn Nam như nhìn một vị anh hùng trừ gian diệt bạo.
Ông Bình vẫn chưa hoàn hồn, hai tay ôm chặt lấy bả vai con trai, mắt ngấn lệ:
— Nam. con. sao con biết nhiều chuyện giang hồ nguy hiểm thế? Con có làm sao không? Có bị thương ở đâu không con?
Nam quay lại nhìn cha, ánh mắt sắc lạnh lúc nãy lập tức tan biến, thay vào đó là sự ấm áp, hiếu thảo của một người con:
— Con không sao đâu ba ơi! Ba yên tâm, con đọc báo An Ninh Thủ Đô thấy người ta thông báo chuyên án nên dọa bừa cho chúng nó sợ ấy mà! Mau lên ba, mẹ đang dọn sẵn mâm cơm nóng hổi ở nhà chờ ba đấy, canh rau muống dầm sấu với đậu Mơ rán giòn mẹ làm ngon lắm!
Nhìn nụ cười trong sáng của con trai, ông Bình khẽ thở phào nhẹ nhõm, vỗ mạnh vào vai Nam:
— Con trai của ba lớn thật rồi! Đi, về nhà với mẹ mày thôi!
Hai cha con buộc hai chiếc làn mây và chiếc ba lô con cóc chắc chắn lên giá đèo hàng của chiếc xe đạp Phượng Hoàng. Nam chở ba phía sau, ông Bình ngồi nghiêng một bên, tay vịn chặt vào hông con trai.