Ánh nắng chói chang của buổi trưa hè tháng Sáu rọi qua khung cửa sổ lớp mười hai chuyên Sinh trường Trung học phổ thông Lê Hồng Phong. Tiếng ve kêu râm ran trên những vòm phượng vĩ đỏ rực đầu hồi hòa cùng tiếng quạt trần quay vù vù phả ra từng luồng gió nóng hầm hập.
Lâm Hạ giật mình mở mắt, chiếc bút bi Thiên Long màu xanh trên tay rơi xuống bàn làm việc phát ra một tiếng lách cách khô khốc.
Nàng đưa hai bàn tay gầy gò, trắng trẻo lên trước mặt, kinh ngạc nhìn làn da căng tràn sức sống tuổi trẻ không có một nếp nhăn hay vết sẹo mổ xẻ nào. Trước mắt nàng là tờ phiếu đăng ký nguyện vọng thi đại học năm hai nghìn không trăm mười lăm, ở góc bàn là cuốn sách giáo khoa Sinh học lớp mười hai còn thơm mùi mực in mới.
"Mình. mình thật sự đã trọng sinh trở về năm mười tám tuổi rồi sao?"
Lâm Hạ bàng hoàng tự nhủ, lồng ngực đập thình thình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Ở kiếp trước, nàng chính là một con "pháo hôi" bi thảm điển hình — một nhân vật làm nền hy sinh vô điều kiện cho người khác. Vì nghe lời mẹ kế ngon ngọt và người chị họ giảo hoạt Lâm Vy, nàng đã từ bỏ giấc mơ thi vào Đại học Y Dược Nam Thành để đăng ký vào một trường cao đẳng kế toán tầm thường, đi làm sớm bòn rút từng đồng lương còm cõi nuôi người anh trai nghiện ngập cờ bạc và chu cấp tiền cho chị họ du học thạc sĩ. Để rồi cuối cùng, khi nàng mắc bệnh ung thư máu giai đoạn cuối nằm thoi thóp trên giường bệnh, cả gia đình ấy không một ai đến thăm, thậm chí còn nhẫn tâm rút ống thở để chiếm đoạt căn nhà nhỏ do mẹ ruột để lại cho nàng!
"Hạ Hạ à, em điền xong phiếu nguyện vọng chưa? Chị ký xác nhận nộp cho thầy chủ nhiệm luôn nhé!"
Một giọng nói ngọt ngào như rót mật vang lên bên tai. Lâm Vy bước tới, nở một nụ cười thánh thiện giả tạo, tay toan với lấy tờ phiếu đăng ký của Lâm Hạ. Trên tờ phiếu kiếp trước, chính Lâm Vy đã dụ dỗ nàng viết vào mục nguyện vọng một trường Cao đẳng Tài chính thay vì Đại học Y Dược.
Lâm Hạ lạnh lùng rụt tay lại, ánh mắt sắc bén như dao cạo nhìn thẳng vào đôi mắt dối trá của người chị họ khiến Lâm Vy bất giác chùn bước giật mình.
"Chị Vy, ước mơ cả đời của em là trở thành một bác sĩ ngoại khoa cứu người, giống như di nguyện của mẹ em trước khi mất. Tại sao chị cứ năm lần bảy lượt ép em phải thi vào trường cao đẳng kế toán kia thế nhỉ?" Lâm Hạ cất giọng rõ ràng, dõng dạc làm cả lớp học bỗng nhiên im bặt ngoái nhìn.
Mặt Lâm Vy đỏ gay, gượng cười chữa thẹn: "Ơ kìa Hạ Hạ. Chị chỉ muốn tốt cho em thôi mà! Điểm thi Y Dược cao chót vót, sức học của em làm sao mà đỗ nổi cơ chứ? Lại tốn kém tiền bạc của dì và chú nữa.".
"Đỗ hay không là năng lực của tôi, tiền học phí là do tiền thừa kế mẹ ruột tôi để lại trong sổ tiết kiệm, không phiền đến một xu của nhà các người!"
Lâm Hạ dứt khoát cầm chiếc bút bi, gạch bỏ dòng chữ cao đẳng kế toán, nắn nót viết lên ô Nguyện vọng 1 bằng những nét chữ thanh tú, kiên định: [ĐẠI HỌC Y DƯỢC TP. Vị Lãnh Tụ Ước Lệ — NGÀNH BÁC SĨ ĐA KHOA].
Nàng đứng dậy, bước thẳng lên bục giảng nộp tận tay tờ phiếu cho thầy giáo chủ nhiệm trong sự ngỡ ngàng tột độ của bạn bè cùng lớp. Nhìn gương mặt tái mét vì tức tối của Lâm Vy phía sau, Lâm Hạ khẽ mỉm cười thanh thản: Kiếp này, nàng tuyệt đối không bao giờ làm kẻ lót đường cho kẻ khác nữa. Cuộc đời rực rỡ này là của chính nàng, và nàng sẽ tự tay kiến tạo nên vinh quang của riêng mình!
Lâm Hạ nhớ lại những ngày tháng tăm tối của kiếp trước, khi nàng sống như một cái bóng không danh tính trong chính ngôi nhà của mình. Người cha nhu nhược luôn im lặng trước sự cay nghiệt của người vợ kế, người anh trai cùng cha khác mẹ thì coi việc nàng đi làm nuôi gã là điều hiển nhiên, còn người chị họ Lâm Vy luôn dùng những lời đường mật thao túng tâm lý (gaslighting) để cướp đoạt mọi cơ hội của nàng. Nàng từng nghĩ rằng sự nhẫn nhịn và hy sinh vô điều kiện sẽ đổi lại được tình thương gia đình, nhưng nàng đã lầm: Lòng tham của những kẻ ích kỷ là một cái hố không đáy, sự nhượng bộ của bạn chỉ làm cho chúng càng thêm lấn tới và coi thường bạn hơn mà thôi.
Nhìn tờ phiếu đăng ký nguyện vọng đã nộp lên bàn giáo viên, Lâm Hạ cảm thấy như vừa trút bỏ được một tảng đá ngàn cân đang đè nặng lên lồng ngực suốt hai kiếp người. Nàng bước ra khỏi lớp học, đứng tựa vào lan can hành lang đón làn gió mùa hè lồng lộng thổi qua sân trường.
Thầy giáo chủ nhiệm Nguyễn Văn An — một nhà giáo ưu tú dạy môn Sinh học mẫu mực — bước lại gần nàng, ánh mắt tràn đầy sự khích lệ và tự hào: "Lâm Hạ, thầy rất mừng vì em đã dũng cảm lựa chọn theo đuổi ước mơ của mình. Năng lực học tập và tư duy logic của em hoàn toàn xứng đáng với cánh cổng Đại học Y Dược. Cố gắng lên nhé, thầy tin chắc em sẽ làm nên chuyện lớn!". Lời động viên chân thành của người thầy giáo như một ngọn hải đăng soi sáng con đường chông gai nhưng đầy vinh quang phía trước của nàng.
Lâm Hạ đứng tựa vào gốc cây bàng cổ thụ trước cổng trường Lê Hồng Phong, nhìn dòng xe cộ tấp nập ngược xuôi trên đường Nguyễn Văn Cừ trong buổi trưa nắng hè rực rỡ. Nàng hít một hơi thật sâu làn không khí trong lành mang theo hương thơm thoang thoảng của hoa phượng vĩ và dầu tràm quen thuộc của Nam Thành. Ở kiếp trước, nàng luôn cúi đầu bước đi trong sự tự ti, sợ hãi ánh nhìn phán xét của mọi người xung quanh. Nhưng hôm nay, khi đã tự tay xé nát kịch bản làm kẻ lót đường nô lệ, nàng cảm thấy từng bước chân của mình vững chãi, kiêu hãnh hơn bao giờ hết. Tri thức chân chính và sự tự chủ tài chính chính là đôi cánh thép giúp người phụ nữ bay cao, bay xa qua mọi định kiến hẹp hòi của xã hội.
Lâm Hạ bước đi trên con đường rợp bóng me bay của đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa, lòng cảm thấy nhẹ nhõm và bay bổng như một chú chim vừa thoát khỏi chiếc lồng giam hãm. Nàng nhớ lại ánh mắt thảng thốt và bất lực của người chị họ Lâm Vy khi chứng kiến nàng kiên quyết bảo vệ ước mơ của mình. Nàng nhận ra một chân lý sâu sắc: Kẻ thao túng chỉ có thể thao túng được bạn khi bạn còn sợ hãi và khao khát sự thừa nhận từ họ; một khi bạn đã hoàn toàn tự tin vào giá trị độc bản của bản thân, mọi chiêu trò dối trá của chúng sẽ tự khắc sụp đổ như một lâu đài xây trên cát lún.
Lâm Hạ bước vào thư viện trường, tìm một góc bàn yên tĩnh bên cạnh cửa sổ nhìn ra vườn hoa hướng dương đang nở rộ. Nàng mở cuốn sổ tay kế hoạch, cẩn thận vạch ra lộ trình học tập chi tiết cho từng tuần: nắm vững giải phẫu học cơ thể người, nghiên cứu sâu cơ chế miễn dịch sinh học và rèn luyện kỹ năng đọc tài liệu y khoa bằng tiếng Anh. Khi bạn biết chính xác mình muốn đi đâu và làm gì, cả vũ trụ sẽ hợp lực giúp bạn đạt được ước mơ ấy. Nàng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời trong xanh, lòng tràn đầy tự tin và nhiệt huyết tuổi trẻ sẵn sàng chinh phục đỉnh cao tri thức mới.
Ánh nắng hè vàng rực rỡ xuyên qua kẽ lá bàng chiếu sáng con đường phía trước của Lâm Hạ. Nàng bước đi với nụ cười rạng rỡ trên môi, lòng thầm cảm ơn cơ hội tái sinh kỳ diệu này. Nàng đã làm chủ cuộc đời mình, không còn sợ hãi, không còn chùn bước, kiêu hãnh vươn mình đón nhận những thử thách vinh quang của một tương lai tươi sáng rạng ngời.