Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng như một tảng băng tan chảy thẳng vào tủy sống của Đặng Minh Quân.
Vệt máu đỏ trên chiếc áo mưa vàng ở ghế số 13 đang loang ra với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, tựa như một đóa hoa bỉ ngạn nở rộ giữa bóng đêm tăm tối. Mùi máu tươi tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt lấn át hoàn toàn mùi ẩm mốc của khoang xe buýt.
Nhớ lại Quy tắc số 4, Quân không dám chần chừ nửa giây, hắn lập tức thụp người xuống, chui tọt vào khoảng trống chật hẹp dưới gầm hàng ghế số 10 — một chiếc ghế số chẵn theo đúng chỉ dẫn an toàn sinh tử.
Mặt sàn xe buýt lạnh buốt như băng tuyết, dính nhớp nháp một lớp chất lỏng sền sệt màu nâu đen. Quân ép chặt lồng ngực mình xuống sàn xe sắt gồ ghề, hai bàn tay run rẩy bịt chặt lấy hai tai, mắt nhắm nghiền lại, hơi thở dồn dập nghẹn ứ nơi cổ họng.
"Két. cọt. cạch."
Tiếng bánh xe nghiến rào rạo trên mặt đường bỗng nhiên biến đổi kỳ lạ. Không còn tiếng động cơ nổ rung bần bật quen thuộc, chiếc xe buýt như đang lướt đi êm ru trên một bề mặt không trọng lực, trôi nổi giữa không gian vô tận. Nhiệt độ trong khoang xe tụt dốc không phanh, hơi thở của Quân phả ra ngưng đọng thành từng làn khói trắng xóa buốt giá.
"Tách. tách. tách."
Từng giọt chất lỏng đặc quánh nhỏ xuống mặt sàn sắt ngay sát cạnh bàn tay Quân, bốc lên mùi tanh của bùn đáy Hồng Giang.
Rồi một tiếng bước chân nặng nề, lê lết bắt đầu vang lên từ phía cuối xe.
"Lẹt. xoẹt. lẹt. xoẹt."
Âm thanh ma quái ấy đang tiến lại gần. Từng hàng ghế một trôi qua. Kẻ mặc áo mưa đỏ đang đi xuống lối đi giữa xe!
Mỗi bước chân của nó đi qua, những hành khách ngồi như tượng sáp ở hai bên hàng ghế bỗng phát ra những tiếng rên rỉ thì thào ai oán thấu tận tâm can: "Lạnh quá. cứu tôi với. dưới Hồng Giang lạnh lắm. sao không ai vớt tôi lên.". Tiếng ho sù sụ nôn ra bùn nước nhầy nhụa vang lên rải rác khắp các dãy ghế.
Quân cắn chặt răng đến mức bật máu tươi trong miệng để ngăn bản thân không bật ra tiếng thét kinh hoàng. Hắn đếm thầm trong lồng ngực: "Một. hai. ba. bốn. năm. sáu.".
Tiếng bước chân dừng lại ngay trước hàng ghế số 10.
Một đôi bốt cao su màu đen sứt mẻ, dính đầy bùn đất và những sợi tóc dài đen nhánh bết dính hiện ra ngay trước tầm mắt của Quân dưới gầm ghế. Một luồng tử khí hôi thối nồng nặc phả thẳng vào mặt hắn, khiến toàn thân hắn cứng đờ vì kinh sợ.
Từ từ, một bàn tay trắng bệch, nhợt nhạt với những chiếc móng tay dài đen ngòm thò xuống gầm ghế, mò mẫm trên mặt sàn sắt. Đầu ngón tay lạnh ngắt như kim băng lướt qua ống quần bò của Quân, chỉ cách mắt cá chân hắn chưa đầy hai phân!
Một giọng nói the thé, nhớp nhúa như tiếng ếch nhái cất lên ngay trên đỉnh đầu hắn:
— Có ai. nhìn thấy. chiếc đầu của tôi. rơi ở khúc sông nào không?.
Quy tắc số 3! Tuyệt đối không được trả lời! Tuyệt đối không được nhìn lên!
Quân nhắm chặt mắt hơn nữa, tâm trí hắn như muốn nổ tung dưới áp lực kinh hoàng tột độ. Hắn niệm danh hiệu Phật trong lòng, dồn toàn bộ ý chí sinh tồn để giữ cho cơ thể không phát ra một tiếng run rẩy nhỏ nhất.
Bàn tay ma quái quờ quạng thêm vài giây trong khoảng không rồi từ từ rút lên. Tiếng bước chân lại lê lết tiếp tục đi về phía buồng lái của bác tài xế.
Đúng lúc đó.
"Cốc. cốc. cốc!"
Một tiếng gõ mạnh vang lên từ bên ngoài cửa sổ kính xe buýt!
Quân giật bắn mình. Chiếc xe buýt đang chạy với tốc độ ít nhất 60km/h giữa đêm khuya trên cầu vượt, làm sao có thể có người đứng ngoài cửa sổ gõ cửa kính cơ chứ?
Hắn hé mắt nhìn qua khe hở giữa hai chiếc ghế.
Bên ngoài tấm kính cửa sổ đen ngòm mù mịt sương đêm, lơ lửng giữa không trung là một khuôn mặt phụ nữ trắng bệch, đôi mắt rỗng hoác không có tròng mắt chỉ có hai hốc máu đen ngòm đang nhìn trừng trừng vào trong xe! Miệng người phụ nữ ngoác rộng đến tận mang tai, nở một nụ cười quái đản ghê rợn, năm đầu ngón tay khẳng khiu như cành củi khô đang cào liên hồi lên mặt kính:
"Keng. két. choang!"
Một vết nứt dài hình tia chớp xuất hiện trên tấm kính chắn gió bên hông! Tấm kính sắp vỡ vụn!
Nếu tấm kính vỡ, thứ quái vật ngoài cửa sổ sẽ tràn vào khoang xe, và toàn bộ hành khách sẽ bị xé nát thành từng mảnh vụn!
Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy.
"Tuuuu. tuuuu. tuuuu."
Ba hồi còi tàu hỏa đinh tai nhức óc đột ngột xé toạc không gian tĩnh mịch của màn đêm!
Chiếc xe buýt chao đảo dữ dội như vừa lao qua một vết nứt không thời gian. Ánh sáng vàng chói lòa bùng lên, tiếng rít của quái vật ngoài cửa sổ tan biến thành làn khói đen kịt.
Quân thở dốc ngẩng đầu dậy. Bóng người áo mưa đỏ biến mất, khuôn mặt ngoài cửa sổ cũng không còn. Chiếc xe buýt lại đang chạy trên con đường quốc lộ quen thuộc, đèn đường cao áp chiếu sáng rực rỡ qua khung cửa sổ.
Nhưng sự bình yên giả tạo ấy chỉ kéo dài đúng ba mươi giây ngắn ngủi.
Khi Quân nhìn lên bảng thông báo led trước buồng lái, dòng chữ màu xanh lơ đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một dòng chữ đỏ lòm nhấp nháy điên cuồng:
"TRẠM TIẾP THEO: NGHĨA TRANG THANH TƯỚC — HÀNH KHÁCH CHUẨN BỊ XUỐNG XE!"
Phía trước kính xe, chiếc cổng sắt rỉ sét khổng lồ của nghĩa trang Thanh Tước đang từ từ mở ra trong màn sương mù dày đặc. Bác tài xế bắt đầu từ từ xoay chiếc vô lăng. và cổ của ông ta phát ra tiếng "rắc. rắc." rợn người của xương khớp đang vặn ngược lại 180 độ về phía sau!
Khuôn mặt của bác tài xế hiện ra: không có mắt, không có mũi, chỉ là một mảng da thịt phẳng lì trắng bệch như tờ giấy trắng!