Mưa đêm trút xuống rạch Mù U xối xả kèm theo những tia sấm chớp rạch ngang bầu trời rùng rợn. Ánh chớp trắng lóa xé toạc màn đêm chiếu rọi mặt nước sông đang sôi trào như một nồi chảo dầu khổng lồ.
Hai Lương toàn thân ướt sũng, đứng vững chãi tựa bàn thạch trên mũi ghe bầu chao đảo. Cây xăm đồng ba ngạnh trong tay lão cắm ngập vào chiếc bùa chú phong thủy bằng gỗ đào cổ truyền, tỏa ra từng làn khói đỏ trấn áp tà khí xung quanh.
"Ba mươi năm trước, cô Ba Đẹt không phải chết đuối vì tai nạn đắm đò!" Hai Lương hét lớn át cả tiếng mưa gió gầm thét. "Năm đó, chính lão hội đồng Quách vì muốn cướp đoạt số vàng gom góp của xóm chài này mà thuê bọn cướp sông nhận chìm đò, dìm chết hai mươi sinh mạng dưới đáy rạch sâu!
Lão Hai này năm xưa còn là một đứa trẻ lặn sông được cha đẩy vào bụi rậm mới sống sót qua kiếp nạn đó!".
Hư ảnh người phụ nữ áo bà ba trắng bỗng khựng lại giữa không trung, tiếng rít gào ai oán dần chuyển thành tiếng khóc than bi thảm xé ruột xé gan: "Vàng son. tội ác. chìm sâu dưới đáy nước. không ai rửa oan. linh hồn không thể siêu thoát.".
"Ta đã tìm thấy chiếc hòm gỗ sến của nhà họ Quách chìm dưới rễ cội bần già ba ngày trước rồi!" Hai Lương cúi xuống khoang ghe, lôi lên một chiếc hòm sắt tây rỉ sét bám đầy hà biển và rong rêu mục nát. "Bên trong không chỉ có vàng bạc, mà có cả bản khế ước bán mạng và tội trạng năm xưa của dòng họ Quách!
Ngày mai, lão già này sẽ mang toàn bộ tang chứng này lên huyện đường vạch trần tội ác của con cháu lão hội đồng, lập đàn chay cầu siêu giải thoát cho toàn bộ vong linh khúc sông này!".
Nghe thấy những lời thề nguyền đanh thép của Hai Lương, chiếc thuyền nan ma quái từ từ hạ xuống mặt nước. Khuôn mặt méo mó đầy máu của vong hồn cô Ba Đẹt dần trở nên hiền hòa thanh thoát như thuở còn là cô thôn nữ chèo đò nết na duyên dáng.
Một làn gió ấm áp kỳ lạ thổi qua rạch Mù U làm tan biến toàn bộ mùi tanh tưởi và những cánh tay xương xẩu dưới đáy bùn lầy. Chiếc thuyền nan chầm chậm quay đầu xuôi theo dòng nước trôi về phía biển lớn, hòa vào ánh bình minh rạng đông đang dần xua tan bóng tối u uất bao trùm khúc sông suốt ba mươi năm qua.
Hai Lương buông cây xăm đồng xuống sàn gỗ, ngồi thụp xuống thở dốc, hai hàng nước mắt già nua lăn dài trên gò má sạm đen sương gió. Lão chắp tay nhìn về phía cội bần cổ thụ đang đâm chồi nảy lộc mơn mởn ven bờ sông, thầm cảm tạ trời đất đã soi rọi công lý cho những phận đời trôi nổi nơi sông nước Vùng Tây Thủy.
Sáng hôm sau, tin tức về việc ông Ba Đờn gặp ma nơi cội bần già đã làm chấn động cả làng chài ven sông Tiền.
Anh công an viên Nguyễn Hùng — một thanh niên trẻ tuổi tốt nghiệp trường cảnh sát — quyết định cùng dân quân địa phương mang theo lưới cào và thợ lặn xuống khảo sát lòng rạch Mù U.
Dưới chân cội bần cổ thụ, dòng nước ngầm chảy xiết tạo thành một cái hốc sâu hơn năm mét chứa đầy rễ cây mục nát.
Sau ba tiếng đồng hồ lặn ngụp, người thợ lặn bỗng giật mạnh dây tín hiệu báo nguy. Khi chiếc bao tải dù bọc xích sắt được kéo lên khỏi mặt nước, toàn bộ dân làng đứng trên bờ đều kinh hãi bịt miệng nín thở.
Bên trong chiếc bao tải rách nát là một bộ hài cốt phụ nữ còn nguyên chiếc vòng ngọc cẩm thạch màu xanh lục đeo nơi cổ tay — bảo vật gia truyền của cô Ba Lụa mất tích mười năm trước!
Manh mối từ chiếc vòng ngọc đã giúp Hùng lần ra chân tướng của vụ án mạng năm xưa: Thủ phạm không ai khác chính là gã phú hào Tư Hắc đầu làng — kẻ vì muốn cướp đoạt mảnh đất ven sông của gia đình cô mà đã ra tay tàn độc.
Khi Tư Hắc bị còng tay áp giải qua bến đò rạch Mù U, một cơn gió lành bỗng thổi qua làm rụng những cánh hoa bần trắng tinh khôi xuống dòng nước trong veo.
Tiếng oan khiên ngàn năm đã được giải tỏa, linh hồn người con gái bạc mệnh từ nay đã có thể thanh thản siêu thoát về cõi vĩnh hằng.
Tin tức về chiếc trâm bạc vớt được dưới chân cội bần già lan truyền khắp các xã lân cận như một ngọn lửa thảo nguyên.
Hàng trăm chiếc ghe xuồng của người dân từ khắp nơi kéo về vây quanh khu vực rạch Mù U để chứng kiến cuộc tìm kiếm lịch sử.
Không khí căng thẳng đến nghẹt thở khi các thợ lặn quân đội chuyên nghiệp mang theo bình dưỡng khí lặn sâu xuống đáy hốc đá ngầm.
Dưới lớp bùn lầy sâu ba mét, chiếc bao tải dù bọc xích sắt rỉ sét nặng trịch từ từ được dòng rọc kéo lên khỏi mặt nước.
Khi lớp xích sắt được tháo dỡ, mùi bùn non và sự thật kinh hoàng phơi bày trước ánh sáng mặt trời khiến không ai cầm được nước mắt.
Gã phú hào Tư Hắc bị áp giải đến hiện trường, nhìn thấy bộ hài cốt và chiếc vòng cẩm thạch liền quỵ ngã xuống bùn, hai mắt trợn ngược sùi bọt mép vì khiếp hãi.
Hắn đập đầu xuống đất thú nhận toàn bộ tội ác tày trời của mình trong tiếng phẫn nộ la ó của hàng ngàn bà con xóm chài.
Chiều muộn hôm đó, dân làng tổ chức lễ cầu siêu trọng thể bên bờ rạch Mù U cho linh hồn cô Ba Lụa và các vong linh sông nước.
Hàng ngàn ngọn hoa đăng lung linh được thả trôi theo dòng nước biếc, soi sáng cả một khúc sông quê thanh bình.
Ông Ba Đờn đứng đầu mũi xuồng khẽ mỉm cười thanh thản. Từ nay, tiếng hò ai oán nửa đêm sẽ không còn nữa, chỉ còn lại điệu hò ân tình ngọt ngào của người dân Vùng Tây Thủy nghĩa hiệp thủy chung.
Chiếc bao tải dù được đưa lên bờ đê cát trắng, xung quanh người dân thắp lên hàng trăm ngọn nến lung linh sưởi ấm cho hương hồn người quá cố.
Bà con lối xóm ai nấy đều rơm rớm nước mắt, những người phụ nữ cao tuổi trong làng vội vã mang những tấm vải trắng tinh khiết đắp lên hài cốt cô Lụa.
Tư Hắc quỳ rạp dưới đất, đầu dập liên tục xuống nền đất cát sỏi đến tóe máu, giọng run rẩy van xin trong tuyệt vọng:
"Tôi có tội. Tôi đáng chết vạn lần! Năm xưa vì muốn chiếm khu đất lò gạch ven sông của cha cô Lụa, tôi đã thuê bọn giang hồ cướp đò dìm xác cô ấy. Mười năm nay đêm nào tôi cũng mơ thấy cô ấy hiện về đòi mạng!".
Anh công an Nguyễn Hùng nghiêm nghị ghi chép toàn bộ lời thú tội vào biên bản trước sự chứng kiến của chính quyền địa phương và đại diện Viện Kiểm sát.
Hùng cất chiếc vòng cẩm thạch và chiếc trâm bạc vào túi vật chứng niêm phong cẩn thận, rồi quay sang chào bà con:
"Thưa bà con, công lý tuy có lúc muộn màng nhưng lưới trời lồng lộng, kẻ thủ ác nhất định sẽ phải trả giá đích đáng trước pháp luật!".
Đêm hôm đó, sau mười năm ròng rã u tối, vầng trăng rằm tháng Bảy trên rạch Mù U sáng vằng vặc như một chiếc gương bạc khổng lồ.
Dòng sông Tiền êm đềm xuôi chảy về biển lớn, mang theo những khúc ca thanh bình và niềm tin bất diệt vào lẽ phải của tình người Vùng Tây Thủy.
Bà con xóm chài đồng lòng góp công góp của, dựng lên một ngôi miếu thờ nhỏ bằng gạch đỏ bên cội bần già để tưởng nhớ linh hồn người con gái hiền thục.
Hằng năm cứ đến ngày rằm tháng Bảy, khói hương nghi ngút lại tỏa bay khắp khúc sông, nhắc nhở thế hệ mai sau về đạo lý ở hiền gặp lành và luật nhân quả công bằng của trời đất.
Chiếc xuồng ba lá của ông Ba Đờn từ từ tách bến xuôi về hạ nguồn, tiếng hát nghêu ngao của ông hòa cùng tiếng gió sông đêm thanh thản, khép lại một câu chuyện kỳ bí lay động lòng người chốn đồng bằng Cửu Châu Giang Ước Lệ.