Hơi nước bốc lên nghi ngút từ mặt hồ Tẩy Kiếm Trì, mang theo mùi lưu huỳnh ngai ngái hòa lẫn với hàn khí lạnh buốt của băng tuyết ngàn năm tích tụ từ đỉnh Tuyết Lĩnh chảy xuống. Đây là thánh địa tôi luyện kiếm tâm của đệ tử Thanh Vân Tông, nơi cất giữ trận pháp Tẩy Kiếm Cửu Trọng do các bậc tổ sư khai sơn lập nên từ ba ngàn năm trước.
Sáng hôm nay, bờ hồ Tẩy Kiếm Trì chật ních bóng người. Hàng trăm đệ tử nội môn trong y phục gấm vóc hoa lệ đang tụ tập quanh khán đài bằng đá bạch ngọc, xì xào bàn tán về cuộc đại khảo hạch kiếm ý hàng năm. Ở vị trí trung tâm, Tống Lăng Vân — thiên tài kiệt xuất nhất của kiếm tông, đệ tử chân truyền của Đại trưởng lão — đang đứng khoanh tay kiêu hãnh. Thanh kiếm Hàn Băng bên hông y tỏa ra từng làn khói trắng lạnh giá, làm đóng băng cả những giọt sương đọng trên thảm cỏ dưới chân.
"Nghe nói hôm nay có một tên đệ tử tạp dịch cầm thanh sắt gỉ cả gan ghi danh tham gia vượt Tẩy Kiếm Trì đấy các huynh đệ ạ!" Một đệ tử nội môn cất tiếng cười khẩy.
"Thật là chuyện nực cười nhất thiên hạ! Tẩy Kiếm Trì kiếm khí cuồn cuộn như thác lũ, đệ tử Luyện Khí tầng chín còn chưa chắc trụ nổi ba hơi thở, một tên tạp dịch không có linh căn thượng thừa bước vào đó chẳng khác nào tự tìm đường chết sao chứ?" Một người khác bĩu môi hùa theo.
Đúng lúc tiếng bàn tán xôn xao lên tới đỉnh điểm, một bóng người gầy gò lặng lẽ bước ra từ con đường mòn phủ đầy lá mục. Lăng Thiên xuất hiện với manh áo xám bạc màu quen thuộc, bước chân chậm rãi nhưng vững chãi tựa bàn thạch. Trên tay hắn vẫn là thanh kiếm sắt gỉ sét loang lổ, mũi kiếm rủ xuống mặt đất, không một chút linh quang chói lọi.
Khi đi ngang qua hàng đệ tử nội môn, hắn không hề liếc nhìn bất kỳ ai, ánh mắt chỉ hướng về mặt nước hồ Tẩy Kiếm Trì đang cuộn sóng dữ dội phía trước.
"Dừng bước! Tên tạp dịch kia, ngươi có biết hậu quả của việc bước vào Tẩy Kiếm Trì mà không vượt qua được là gì không?" Đại trưởng lão Chấp Pháp đường ngồi trên đài cao cất giọng uy nghiêm, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn xoáy vào Lăng Thiên. "Nếu không thể chịu đựng được kiếm áp của trận pháp, kiếm khí sẽ xé rách kinh mạch, biến ngươi thành phế nhân trọn đời!"
Lăng Thiên dừng chân trước thềm đá sát mép nước, cung kính chắp tay hành lễ: "Đệ tử Lăng Thiên, xin tạ ơn trưởng lão đã nhắc nhở. Nhưng kiếm tu tầm đạo, nếu ngay cả một bước này cũng sợ hãi chùn chân thì làm sao có thể ngẩng đầu nhìn lên trời cao? Đệ tử xin lấy tính mạng ra bảo chứng, hôm nay quyết tâm phá trận!"
"Cuồng vọng!" Tống Lăng Vân hừ lạnh một tiếng, ánh mắt tràn đầy vẻ khinh miệt. "Để ta xem thanh sắt vụn của ngươi chịu nổi mấy hơi thở trước sóng kiếm ngàn năm!"
Không một lời đáp trả vô ích, Lăng Thiên hít sâu một hơi lồng ngực, bước thẳng xuống mặt hồ Tẩy Kiếm Trì.
Ầm!
Ngay khi mũi chân hắn vừa chạm vào làn nước trong vắt, đại trận Tẩy Kiếm Cửu Trọng lập tức bị kích hoạt. Mặt hồ phẳng lặng bỗng chốc sôi trào cuồn cuộn. Từng đợt sóng nước cao hàng trượng dựng đứng lên thành những lưỡi đao khổng lồ, mang theo áp lực nghìn cân giáng thẳng xuống đỉnh đầu thiếu niên áo xám.
Đây chính là Tầng thứ nhất: Thủy Kiếm Cuồng Triều!
Toàn bộ đệ tử trên bờ nín thở, nhiều người thậm chí nhắm mắt lại không nỡ nhìn cảnh tượng bi thảm sắp diễn ra. Nhưng ngay giữa tâm bão táp gầm thét, Lăng Thiên bỗng nhiên nhắm mắt lại.
Hắn không nhìn bằng mắt, mà nhìn bằng tâm. Trong bóng tối vô biên của nhận thức, hắn cảm nhận rõ ràng từng dao động của dòng nước, từng kẽ hở của kiếm khí đang gào rít. Lòng hắn tĩnh lặng như đáy giếng cổ ngàn năm không một gợn sóng.
"Nhất kiếm quy chân, vô dục tắc cương!"
Thanh sắt gỉ trong tay Lăng Thiên vung lên. Một đường kiếm xé gió cực kỳ đơn giản, không mang theo bất kỳ thuộc tính ngũ hành hoa mỹ nào, nhưng lại ẩn chứa một ý chí bất khuất, kiên định đến cùng cực.
Xoẹt!
Lưỡi kiếm chém thẳng vào điểm mấu chốt nhất của ngọn sóng kiếm khổng lồ. Một tiếng nổ trầm đục vang lên, đợt sóng cao ba trượng lập tức tách làm đôi sang hai bên như bị một chiếc rìu thần bổ dọc, nước hồ bắn tung tóe thành muôn vàn giọt mưa rào rào rơi xuống. Lăng Thiên vững vàng bước tiếp bước thứ hai, bước thứ ba.
Tầng thứ hai: Kim Cương Kiếm Trận!
Tầng thứ ba: Hỏa Diễm Kiếm Trận!
Từng tầng, từng tầng kiếm khí hung hãn lần lượt ập tới, nhưng trước thanh sắt gỉ tưởng chừng như phế vật kia, tất cả đều bị hóa giải một cách kỳ diệu. Không phải vì lực lượng của Lăng Thiên mạnh hơn trận pháp, mà bởi vì kiếm ý của hắn quá đỗi thuần khiết — một thứ kiếm ý được tôi luyện qua hàng vạn giờ đau đớn, cô độc, không vướng bận chút tạp niệm hư vinh.
Khi Lăng Thiên bước tới giữa hồ — nơi Tầng thứ chín Kiếm Ý Cuồng Bạo đang ngủ say — dị biến đột ngột xảy ra.
Một bóng đen khổng lồ hình rồng bằng kiếm khí ngưng tụ từ đáy hồ trồi lên, gầm rống làm rung chuyển cả chín đỉnh núi của Thanh Vân Tông. Toàn bộ kiếm trong tay hàng trăm đệ tử trên bờ đồng loạt rung bần bật, như muốn tuột khỏi vỏ để quy phục luồng uy áp đáng sợ này.
"Trời ơi! Là Kiếm Linh Cổ Xưa của Khai Sơn Tổ Sư!" Các vị trưởng lão trên đài cao đồng loạt đứng bật dậy, sắc mặt đại biến. "Mau dừng trận pháp lại, nếu không tên tiểu tử đó sẽ tan xương nát thịt!"
Nhưng đã quá muộn. Con rồng kiếm khí giương nanh múa vuốt lao thẳng xuống vị trí của Lăng Thiên.
Đứng trước sự hủy diệt cận kề, khóe môi Lăng Thiên bỗng nở một nụ cười thanh thản. Hắn nâng thanh sắt gỉ lên ngang trán, cất tiếng ngâm vang vọng đất trời:
"Vạn pháp giai không, duy kiếm vi chân! Hôm nay ta mượn thanh sắt gỉ này, chém một kiếm khai mở đại đạo!"
Keng!
Một luồng kiếm quang màu bạc thuần khiết từ thân thanh sắt gỉ bùng phát rực rỡ, chiếu sáng rực cả một vùng trời mây mù âm u. Kiếm ý ngút trời đâm thẳng vào trán con rồng kiếm khí. Cả không gian như ngưng đọng lại trong một phần ngàn giây trước khi một tiếng nổ kinh thiên động địa bùng nổ làm nước hồ Tẩy Kiếm Trì bốc hơi thành một màn sương trắng xóa bao phủ vạn dặm.
Từ trên chín tầng mây của Thông Thiên Điện, Chưởng môn Thanh Vân Tông — Thuần Dương Chân Nhân — khẽ vuốt chòm râu bạc, trong mắt lóe lên tia sáng kinh dị chưa từng thấy suốt ba trăm năm bế quan. Bên cạnh ngài, Đại trưởng lão kiếm phong sắc mặt tối sầm, hàm răng nghiến chặt khi chứng kiến đồ đệ chân truyền Tống Lăng Vân đang đứng chôn chân trên bờ hồ, mặt cắt không còn hạt máu. Một thanh kiếm sắt rỉ sét của một tên tạp dịch lại có thể kích hoạt linh tính của Khai Sơn Thần Kiếm ngủ say dưới đáy hồ — điều mà ngay cả các bậc thiên tài sở hữu Thiên Linh Căn ngàn năm có một cũng chưa từng làm được!
"Thuần túy! Kiếm ý thuần túy đến mức không vướng một hạt bụi trần!" Thuần Dương Chân Nhân cất tiếng cảm thán, thanh âm vang vọng giữa tầng không. "Ba ngàn năm qua, Thanh Vân Tông chúng ta quá chú trọng vào linh căn phẩm cấp và thần binh lợi khí, mà quên mất rằng cội nguồn của kiếm đạo chính là bản tâm con người. Thiếu niên này, tương lai ắt làm chấn động toàn bộ cửu châu đại lục!"
Lăng Thiên đứng giữa vòng xoáy mây mù của kiếm khí, toàn thân rách nát từng mảng, máu tươi từ các vết nứt da thịt chảy ròng ròng nhuộm đỏ cả vạt áo thô. Nhưng sống lưng hắn vẫn thẳng tắp như ngọn thương cắm vào lòng đất. Hắn nhìn thanh sắt gỉ trong tay — lúc này lớp gỉ sét bên ngoài đang dần bong tróc dưới sự gột rửa của nước hồ Tẩy Kiếm, để lộ ra những đường vân kiếm cổ xưa lấp lánh ánh sáng xám huyền bí. Hắn hiểu rằng, con đường tu tiên chân chính từ nay mới thực sự bắt đầu, và sóng gió chờ đón hắn phía trước sẽ còn dữ dội gấp trăm ngàn lần hôm nay.
Sau trận chiến kinh thiên động địa tại Tẩy Kiếm Trì, danh tiếng của thiếu niên tạp dịch Lăng Thiên với thanh sắt gỉ chấn động khắp chín ngọn núi của Thanh Vân Tông. Hàng ngàn đệ tử nội môn từ nay nhìn về phía nhà củi bằng một ánh mắt hoàn toàn khác biệt — không còn sự khinh khi bỉ ổi, mà là sự kiêng dè và kính nể sâu sắc. Nhưng Lăng Thiên biết rõ, hào quang chốn phù hoa chỉ là mây khói thoảng qua. Đêm ấy, hắn lại ngồi xếp bằng trên tảng đá phẳng sau nhà củi, dưới ánh trăng vằng vặc tĩnh lặng, tiếp tục việc mài giũa kiếm ý thuần túy của mình, từng nhát, từng nhát một, kiên định như ngàn năm sông chảy về biển lớn.