Đồng hồ quả lắc trong phòng khách điểm một tiếng chuông trầm đục báo hiệu một giờ sáng. Căn biệt thự cổ họ Lương lúc này được thắp sáng trưng bởi hàng chục ngọn đèn điện công suất lớn, xua tan bóng tối âm u nhưng lại càng làm lộ rõ sự căng thẳng tột độ trên từng gương mặt của những người có mặt.
Phan Hùng ngồi trên chiếc ghế bành bọc nhung đỏ đối diện với ba người thân cận nhất của nạn nhân: bà vợ kế Thẩm Tú Liên với đôi mắt sưng mọng vì khóc; người con trai cả Lương Gia Vỹ — một doanh nhân trẻ ăn mặc bảnh bao nhưng đôi bàn tay đang run rẩy không ngừng châm thuốc lá; và thầy thuốc Đông y Trần Hạc Đình — người bạn thâm giao kiêm bác sĩ riêng của ông Kỳ suốt ba mươi năm qua.
"Bà Thẩm, chén trà sâm tối nay là do chính tay bà nấu trong bếp nhỏ ở tầng trệt đúng không?" Phan Hùng mở đầu cuộc thẩm vấn, giọng điệu điềm tĩnh nhưng ánh mắt sắc bén như dao mổ quan sát từng cử chỉ nhỏ nhất.
Bà Thẩm Tú Liên run rẩy lấy chiếc khăn mùi soa ren trắng chấm nước mắt, giọng nghẹn ngào: "Thưa cán bộ, đúng là tôi nấu. Nhưng sâm này là củ sâm Ngọc Linh thượng hạng do chính cậu Gia Vỹ mua từ Cao Nguyên Kon Sơn về biếu bố tuần trước. Tôi nấu theo đúng công thức của thầy Trần chỉ dẫn, chỉ thêm chút đường phèn và táo đỏ. Tôi đầu ấp tay gối với ông ấy hai mươi năm, làm sao tôi có thể nhẫn tâm hạ độc chồng mình được cơ chứ?"
"Mẹ kế nói năng cho cẩn thận đấy nhé!" Lương Gia Vỹ bỗng nhiên đập bàn quát lớn, tàn thuốc lá văng tung tóe xuống mặt thảm. "Ý bà là củ sâm của tôi có độc à? Tôi là con trai trưởng, người kế thừa hợp pháp của tập đoàn Kim Phát, tôi có lý do gì để giết chính cha ruột của mình ngay trước ngày nhận chuyển giao quyền quản lý chứ?"
"Cậu Lương, xin hãy giữ bình tĩnh." Phan Hùng giơ tay ra hiệu, giọng nói trầm xuống một tông đầy uy lực khiến Gia Vỹ phải hậm hực ngồi thụp xuống ghế. "Việc ai là kẻ có động cơ, cơ quan điều tra sẽ làm rõ dựa trên chứng cứ khoa học chứ không dựa vào những lời cãi vã."
Anh quay sang nhìn người đàn ông lớn tuổi mặc áo dài the màu xám tro ngồi im lặng từ nãy đến giờ ở góc phòng: "Thầy Trần Hạc Đình, theo tôi được biết, tối nay lúc chín giờ, ông cũng có mặt tại căn nhà này để châm cứu trị chứng đau nửa đầu cho ông Kỳ, có đúng không?"
Thầy thuốc Trần khẽ thở dài, vuốt chòm râu bạc rung rinh theo nhịp thở: "Phải, tôi đến lúc chín giờ kém mười lăm. Nhưng tôi chỉ dùng ngân châm cứu ngải vào hai huyệt Thái Dương và Phong Trì cho Lương huynh trong khoảng hai mươi phút rồi ra về ngay bằng cửa sau. Khi tôi rời đi, Lương huynh vẫn còn tỉnh táo, thậm chí còn hẹn tôi sáng mùng một Tết sang chơi cờ tướng."
"Ra về bằng cửa sau sao?" Phan Hùng nhếch mép mỉm cười lạnh lùng. "Vậy xin hỏi thầy Trần, cây đèn lồng đỏ treo ở cửa sau tiệm thuốc bắc của thầy trên đường Triệu Quang Phục tại sao tối nay lại bị tháo xuống và thay bằng một chiếc đèn lồng giấy trắng tang tóc?"
Sắc mặt Trần Hạc Đình khẽ biến đổi, bàn tay đang lần tràng hạt gỗ bỗng khựng lại nửa giây, nhưng ông ta nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản: "Đèn lồng cũ bị gió tạt rách nên tôi tháo xuống để dán lại, có gì đáng ngờ đâu thưa cán bộ?"
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng bật mở. Trần Nhã Vy bước nhanh vào, trên tay cầm bản kết quả phân tích độc chất vừa được phòng thí nghiệm viện kỹ thuật hình sự gửi gấp qua máy fax dã chiến. Gương mặt cô đanh lại, ánh mắt nhìn thẳng vào người thầy thuốc Đông y.
"Anh Hùng, đã có kết quả kiểm nghiệm rồi." Nhã Vy cất giọng dõng dạc, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt. "Chất độc gây tử vong cho nạn nhân không nằm trong nước trà sâm, mà được tẩm trực tiếp vào mép miệng chén trà bằng một lớp sáp vi sinh hòa tan cực mỏng. Đó là chất độc Mã tiền tử (Strychnine) kết hợp với độc tố hoa Ô đầu — hai loại dược liệu kịch độc thuộc bảng A của Đông y, chỉ cần một liều lượng bằng đầu hạt gạo dính vào niêm mạc môi là đủ khiến nạn nhân co giật ngạt thở trong vòng mười lăm phút."
Cả căn phòng rúng động. Bà Thẩm Tú Liên úp mặt vào lòng bàn tay khóc nấc lên, trong khi Lương Gia Vỹ trố mắt nhìn người thầy thuốc già.
"Chưa hết đâu," Nhã Vy tiếp tục, đưa ống nghiệm chứa sợi tơ đỏ lên trước ánh đèn. "Sợi tơ này được dệt từ lụa tơ tằm cổ nhuộm bằng phẩm chu sa đặc chế, chỉ dùng để quấn chuôi các cây kim châm cứu gia truyền của dòng họ Trần ở đất Phúc Kiến. Và quan trọng hơn cả, trên vết lõm ở sàn phòng sách, chúng tôi đã tìm thấy dấu vết của một chiếc hộp gỗ trắc đựng bộ châm cứu chín cây — chiếc hộp mà hiện tại đang nằm ngay trong túi xách của thầy Trần Hạc Đình đây!"
Bàn tay Trần Hạc Đình buông thõng, tràng hạt gỗ rơi lạch cạch xuống nền gạch tàu vỡ tan tác. Ánh mắt ông ta không còn vẻ thanh tao thoát tục của một bậc danh y, mà chỉ còn lại sự căm phẫn tột cùng tích tụ qua hàng chục năm trời.
"Ha ha ha. Giỏi lắm! Đúng là tuổi trẻ tài cao!" Trần Hạc Đình bỗng ngửa mặt lên trời cười điên dại, hai hàng nước mắt đục ngầu lăn dài trên gò má nhăn nheo. "Lương Vĩnh Kỳ. món nợ máu ba mươi năm trước của dòng họ Trần ở Đông Phố này, cuối cùng ông cũng phải đền mạng!"
Phan Hùng bước tới, chiếc còng số tám bằng thép sáng loáng kêu 'tách' một tiếng khô khốc khóa chặt cổ tay người thầy thuốc già: "Trần Hạc Đình, ông bị bắt vì tội giết người có mưu sát từ trước. Bất kỳ ân oán hận thù nào trong quá khứ cũng không thể đứng trên pháp luật. Mời ông về trụ sở công an để ghi lời khai chi tiết."
Bên ngoài, tiếng chuông chùa Bà Thiên Hậu ngân vang trong thời khắc chuyển giao năm mới. Cơn mưa đêm Đông Phố rốt cuộc đã tạnh, để lại mặt đường bóng loáng phản chiếu những ánh đèn rực rỡ của một ngày mai tươi sáng.
Phan Hùng lật mở cuốn sổ nợ bìa đen bọc da cá sấu tìm thấy trong ngăn kéo bí mật dưới đáy két sắt của ông Kỳ. Từng trang giấy ố vàng ghi lại những phi vụ làm ăn đen tối từ ba mươi năm trước: những vụ buôn lậu thuốc phiện, những hợp đồng giả mạo để thôn tính hiệu thuốc bắc Vạn Thọ Đường của gia tộc họ Trần, dẫn đến cái chết uất ức trong tù của cha Trần Hạc Đình vào mùa đông năm một nghìn chín trăm sáu mươi sáu. Tội ác của quá khứ dẫu có được chôn giấu kỹ đến đâu dưới lớp vàng son nhung lụa, thì bóng ma của nó vẫn âm thầm đeo bám như một món nợ nghiệp báo không thể xóa nhòa.
Khi cánh cửa xe thùng cảnh sát đóng sập lại, đưa Trần Hạc Đình rời khỏi con hẻm Hào Sĩ Phường, mưa đêm lại bắt đầu rả rích rơi trên những mái ngói âm dương rêu phong. Trần Nhã Vy đứng bên cạnh Phan Hùng, tháo cặp kính cận dính đầy hơi sương đêm lau nhẹ vào vạt áo blouse: "Anh Hùng. Rốt cuộc thì ai mới là nạn nhân thực sự trong thảm kịch này hả anh?".
Phan Hùng nhìn theo bóng đèn hậu màu đỏ của chiếc xe cảnh sát khuất dần sau khúc quanh ngã tư Triệu Quang Phục, giọng trầm ngâm trĩu nặng suy tư: "Khi lòng thù hận biến một vị lương y cứu người thành một kẻ sát nhân máu lạnh, thì tất cả những người trong cuộc đều đã trở thành nạn nhân của chính bóng tối trong tâm hồn mình rồi, em ạ. Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ công lý, nhưng công lý trọn vẹn nhất chính là khi con người biết dừng lại trước bờ vực của hận thù".
Tiếng còi tàu từ bến Bình Đông vọng lại từng hồi dài giữa đêm khuya thanh vắng, hòa cùng tiếng nước chảy róc rách dưới con kênh Tàu Hủ đen ngòm phù sa. Vụ án khép lại, kẻ thủ ác Trần Hạc Đình đã phải tra tay vào còng số tám, nhưng nỗi đau xót và dư vị đắng chát vẫn đọng lại trĩu nặng trong lòng hai người chiến sĩ công an. Những giá trị đạo đức truyền thống, tình bạn thâm giao ba mươi năm và cả danh tiếng của một dòng họ lương y danh giá, rốt cuộc đều bị thiêu rụi dưới ngọn lửa mù quáng của hận thù. Phan Hùng và Nhã Vy sải bước trên con đường Hùng Vương vắng lặng, đón chào những tia nắng đầu tiên của ngày mùng một Tết, thầm nguyện cầu cho sự bình yên và công lý sẽ mãi mãi che chở cho mảnh đất phương Nam này.